— Двадцать семь, а что? — не поняла девушка.
— Всё просто. В твоём возрасте нормальная женщина начинает мечтать о детях, и иногда замыкается на этой идее. Тебе нужно только в подходящий момент обронить, что, мол, давно уже хочешь иметь ребёнка, а потом, через несколько дней, изобразить нервный срыв. Лучше всего это сделать в известный тебе период.
— Ты про месячные? — не поняла Сандра.
— Предменструальный синдром. Когда женщина становится злой, раздражительной, капризной. И этот период у тебя должен слегка затянуться. В этом случае любой психиатр, а вместе с ним и гинеколог, дружно, независимо друг от друга, заявят, что тебе самое место в клинике, где тебя быстро приведут в надлежащий вид. Хозяин переведёт тебя на более лёгкий участок работы, а после повторения срыва решит отказаться от твоих услуг. Насколько я успел понять, человек он дальновидный и подготовленными кадрами просто так не разбрасывается. Он постарается сделать всё, чтобы ты смогла где-то устроиться и организовать свою жизнь. Но сделает он это так, чтобы иметь возможность в нужный момент воспользоваться твоей помощью. Это твой единственный шанс.
— Может, и так. А может, просто прикажет пристрелить как собаку и скормить акулам на Новом Вавилоне, — задумчиво вздохнула девушка.
— Во всяком случае, попробовать стоит. Если уж говорить о смерти, то нарваться на сгусток плазмы в перестрелке с полицией у тебя шансов никак не меньше. Скорее, наоборот, — продолжал напирать Старый Лис.
Молча кивнув, Сандра предложила ему вместе сходить выпить кофе. Давно уже мечтавший получить чашечку напитка, Лис с энтузиазмом принял это приглашение, и парочка заговорщиков дружно направилась в кают-компанию. Что ни говори, а кофе на яхте террористов был просто отличным.
* * *
Спустя сутки после доклада совету штаба крепости огромный линкор снова вышел в пространство. Выдав вахтенному офицеру координаты места встречи, Альказ собрал всех офицеров корабля и коротко поведал им о полученном задании. Услышав, что командир собирается отправиться в систему мягкотелых в сопровождении только одного техножреца, опытные бойцы недоумённо переглянулись и, не сговариваясь, отрицательно замотали головами.
— Что это значит? — не понял Альказ.
— Ксеноброн, это самоубийство, — не удержавшись, ответил первый помощник. — Вас будет всего двое против полного экипажа корабля отступников. И против всей системы, полной мягкотелыми.
— Я это знаю. Но выведя линкор в обитаемую часть галактики, мы сразу привлечём к себе преждевременное внимание всего мира мягкотелых. Нам это не нужно. Тем более что добыть нам нужно, ни много ни мало, оружие, которое используют только их военные. Не думаю, что узнав об этом, правители мягкотелых просто выбросят нас за пределы своего государства.
— Мы не можем терять такого капитана, — ответил помощник, упрямо выпятив клыкастые челюсти.
— А кто сказал, что вы его потеряете? — иронично ответил Альказ, совершенно не чувствуя такой уверенности. — Не будем забывать, друзья, что я получил приказ и должен выполнить его.
Отлично зная, что приказ — это совсем не шутка, офицеры замолчали, мрачно поглядывая на своего капитана. Любой из них отлично знал, что уйдя с корабля, Альказ заберёт с собой и свою удачу. А удача для такого огромного корабля значит очень много. Ведь на борту линкора единовременно находилось от тысячи двухсот до полутора тысяч особей. И всё это был самый цвет расы ксеносов.
Убедившись, что офицеры его поняли и готовы исполнить приказ, ксеноброн распустил собрание и, пройдя к себе в каюту, устроился в кресле. Ему нужно было обдумать план дальнейших действий. Вспомнив, что в этом приключении у него будет напарник, Альказ поднял голову и, недолго думая, громко сказал:
— Верховный, нам нужно поговорить.
Очень скоро дверь в каюту открылась, и техножрец, войдя в помещение, с ходу спросил:
— О чём ты хочешь поговорить?
— Присаживайтесь, верховный. У меня появилось несколько вопросов, и ответить на них можете только вы.
— Хорошо. Спрашивай, — помолчав, вздохнул верховный.
— Что случилось в крепости и почему её оставили без командования?
— Сейчас там всем заправляет совет штаба. Но это ненадолго. Когда мы вернёмся — заметь, когда, а не если, — так вот, когда мы вернёмся, свободное кресло генерала займёшь именно ты, и никто другой. С того момента, как нам удалось добыть комплекс связи, верховный управляющий отмёл все остальные кандидатуры на это место и теперь ждёт результата этой экспедиции. Ты должен вернуться с победой или не вернуться вовсе.
— Последнее сделать не сложно. А вот первое, к сожалению, зависит не от меня. Точнее, не совсем от меня. В этом деле слишком много неизвестных факторов, предугадать или просчитать которые невозможно.
— Знаю. Но верховный управляющий поставил вопрос именно так. Или победа, или смерть.
— Глупо. Мягкотелые могут просто отказаться продавать нам оружие, и заставить их у нас нет никаких возможностей. Впрочем, сейчас это бесполезный разговор. Решение принято, и нам его не изменить. Остаётся только выполнить приказ. Добиться цели или умереть.
— Ты уже готов сдаться? — насторожился верховный.
— Сдаться? Нет. Просто если у нас ничего не получится, то после возвращения на корабль я пойду в зал чести и выполню последний приказ верховного управляющего. А что будет с вами? Как поступают в подобных случаях техножрецы?
— Мы — особое сословие. Приказать нам умереть не может даже император. Ведь мы подчиняемся только совету верховных техножрецов империи. Но можешь мне поверить, моя участь от этого будет не легче твоей. Скорее, наоборот. Но наше сословие не привыкло так просто разбрасываться хорошими специалистами. И не последнее слово в этом деле будет принадлежать духу корабля.
— Хотите сказать, что принимая решение, техножрецы советуются с духом машин и принимают его мнение во внимание? — растерялся Альказ.
— Такое случается сплошь и рядом. Скажу больше, после твоего назначения на этот линкор, перед тем как утвердить его, техножрецы провели большое моление и спросили мнение духа корабля о тебе. Ты ему понравился, и был утверждён на должность капитана. Так что прежде чем отправиться в зал чести, зайди сначала в генераторный зал и спроси совета у духа.
— Не думаю, что его заступничество изменит решение верховного управляющего, — с сомнением протянул Альказ.
— Напрасно. Дух корабля — не то существо, с которым можно не считаться. Если он захочет, то линкор никогда не покинет причала крепости. А может устроить и ещё большую гадость.
— Например? — спросил Альказ, невольно прислушиваясь к словам техножреца.
— Например, выстрелить по планете из всех орудий разом.
— Но ведь это будет бунтом духа корабля против империи, — растерялся ксеноброн.
— Нет. Скажу больше. Такое уже было. Именно так корабли заставляют всю правящую верхушку прислушиваться к своему мнению. И можешь мне поверить, мнение духа значит намного больше, чем желание одного управляющего. Пусть даже верховного.
