— Прекрасно, — кивнул Кнехт.
Это была маленькая, но победа. Старавшийся остаться неузнанным заказчик готов был раскрыться. Не спеша допив свой мартини, специалист достал из кожаного бумажника визитку и, протянув её Смиту, сказал:
— Прикажите скинуть все сведения о секте на этот адрес. В будущем, если потребуется, пользуйтесь только им. Постараемся избежать ненужной огласки вашей проблемы.
— Вы весьма любезны, мистер Кнехт.
— Пытаюсь соответствовать своему имиджу, мистер Смит, — улыбнулся Кнехт и, поднявшись, вышел из ресторана.
Сев в такси, он назвал адрес, и лёгкий глидер плавно заскользил в указанную сторону. Достав из кармана крошечный коммуникатор, Кнехт набрал номер и, дождавшись ответа, коротко спросил:
— Как успехи?
— Всё очень интересно, шеф. С вами разговаривал человек, о котором известно только то, что он существует. У него даже штрафов за парковку нет. Судя по всему, работать предстоит на одной из самых закрытых планет, принадлежавших конторе под названием «Созидание». Она недавно прекратила своё существование усилиями русской службы безопасности. Скорее всего, это будет на Спокойствии. Именно там начались какие-то непонятные движения. На всех остальных планетах ничего необычного.
— Созидание, Спокойствие… Просто бездна фантазии. Их имиджмейкеров давно следовало гнать поганой метлой, — презрительно фыркнул Кнехт. — Продолжайте работать. Мне нужно всё, что только можно узнать об этой планете, её владельцах и всех происходящих на ней событиях.
Отключив коммуникатор, специалист по щекотливым вопросам откинулся на спинку кресла и, прикрыв глаза, задумался. Теперь ему предстояло ознакомиться с документами и решить, стоит ли ввязываться в очередную авантюру.
* * *
Упомянув планету под названием Светлая, Альказ умышленно умолчал о том, что именно на ней впервые столкнулся в бою с людьми и увидел настоящих инопланетных представителей фауны. Умолчал он также и о том, что кроме людей и ксеносов на планете побывали представители ещё одной расы. Лестиане. Кто это такие и как их воспринимать, Альказ и сам не знал, но почему-то считал, что определённые особи этой расы очень могут ему пригодиться.
Особенность лестиан заключалась в том, что они делились на две категории. Первые — рождённые, правящая каста. Вторые — созданные. Помесь живого существа с компьютером. Так называемые биороботы, способные к самообразованию и принятию самостоятельных решений, но при этом совершенно лишённые обычных эмоций мягкотелых и, как ни стыдно это признавать, самих ксеносов. Несмотря на все усилия техножрецов на ниве генной инженерии, попытки вывести послушных, смелых и при этом хладнокровных боеособей так и не увенчались успехом.
А самое главное, там, на Светлой — и Альказ знал это совершенно точно — имелся столь необходимый его властителям комплекс дальней связи. Альказ был уверен в этом только потому, что видел такой комплекс собственными глазами. Это была его первая экспедиция, и Альказ старательно делал всё, чтобы, вернувшись, передать командованию все полученные данные о планете. Верховные управляющие давно уже вынашивали планы расширения зоны влияния ксеносов, потому и возник тот памятный для ксеноброна поход.
После ухода группы разведки на планету высадились люди, занявшиеся подготовкой к колонизации планеты, а созданный лестианин, оказавшийся на планете случайно, делал всё, чтобы заполучить в собственность какое-нибудь космическое транспортное средство. После долгих погонь и перестрелок всё это безобразие переместилось в космос. Мягкотелые сумели загнать киборга на орбиту и, шарахнув какой-то электронной штуковиной, захватили. Наблюдая за этим противостоянием со стороны, Альказ старательно изучал людей, подсознательно принимая их за потенциального противника.
Даже несмотря на регулярное общение с изгоями, как ксеносы называли людей-пиратов, он ни на миг не забывал о своих мыслях и упорно продолжал считать всех мягкотелых врагами. Почему? Ответа на этот вопрос Альказ и сам не знал. Но с того момента, как впервые столкнулся с представителями человеческой расы, эта мысль не покидала его. Слишком близко от него прошёл клинок человека в скафандре, едва не перерезавший Альказу глотку. И слишком явно он тогда осознал, что, несмотря на все свои силы и умения, он может не выжить.
И в истории с местными хищниками, и во время столкновения с ксеносами, и потом, когда группа мягкотелых боролась с лестианином, люди показали себя сильными, отчаянно-смелыми и чрезвычайно живучими. А самое главное, они быстро учились и обладали каким-то странным чувством, позволявшим им непостижимым образом предвидеть ситуацию. Размышления Альказа были прерваны вызовом из рубки управления.
Быстро вернувшись на свой боевой пост, ксеноброн с удовлетворением услышал доклад своего помощника о том, что получен ответ пирата. Усевшись в свой ложемент, Альказ нацепил на голову гарнитуру и, переключив канал, включил автопереводчик.
— Здесь ксеноброн Альказ. С кем я говорю?
— Здесь капитан капера Максвелл. Зачем вы меня вызывали?
— У меня появилось для вас особое задание, капитан.
— Вот как? И какое же?
— Я готов заплатить металлом за комплекс оборудования дальней связи по его весу. Приёмник, передатчик и ретранслятор.
— Вы хоть представляете, сколько весит эта штука? — растерянно спросил пират.
В голосе его звучало удивление вперемешку с жадностью. Даже не владея как следует межязыком, Альказ слышал это отчётливо.
— Сейчас это не важно. Как быстро вы сможете доставить такой комплекс?
— Прежде чем доставить, его нужно сначала достать, — усмехнулся пират.
— Вы готовы взяться за дело, или мне поискать другого поставщика? — не принял шутки Альказ.
— У меня вдруг появилась одна идея, — неожиданно ответил пират. — Вам важно, будет этот комплекс новым или старым?
— Нет, важно только, чтобы он был рабочим. Это главный критерий. И помните, если вы решите подсунуть мне бесполезный хлам, то ваша команда сможет полюбоваться, как их капитана съедают заживо. И это не метафора.
— Кх-м, я понял, — закашлявшись, быстро ответил пират. — Я, может быть, и не самый добропорядочный представитель человеческой расы, но знаю, когда и где не стоит ловчить. Не беспокойтесь. Я найду вам комплекс дальней связи.
— Когда?
— Это займёт некоторое время. Сами понимаете, такие вещи на дороге не валяются. Значит, мне придётся предпринять небольшое путешествие в обитаемые миры. Где мне вас искать потом, после того как я найду комплекс?
— В системе Некар — Мерез, созвездие Волопаса, планета Светлая. Сейчас, мы направляемся туда. Если к моменту нашего ухода вы не придёте, мы отправимся в систему Жёлтого карлика, созвездие Тета. Там есть несколько свободных планет, имеющих то, что нам нужно.
— Вы собираетесь ограбить одну из вольных планет? — насторожился пират.
