Он помолчал, давая Марине собраться с мыслями. Добавил:
— Есть другой вариант.
— Какой?
— Преступление совершено в границах юрисдикции Сикмы. Если с вас будет снято первое обвинение, вы можете избежать отправки на Землю, попросив убежища. По местным законам вы невиновны, поскольку защищали ребенка. Только… В таком случае вам никогда не вернуться на родину. На Земле, как вы понимаете, вас ждет суд.
Слова офицера не вязались с его хмурым видом. Казалось, он проявляет сочувствие против воли — но зачем? Марина с невольным любопытством вгляделась в черты полицейского.
Смуглый, темноволосый, напряженно-прямой, как будто его затянули в корсет. В каждом его движении сквозила угрюмая чопорность. Круглые светильники по углам комнаты высветили седину на висках. Сколько же ему лет? Сорок? Может, немного меньше. Явно неместный, фигура совсем другая, да и лицо…
— Скажите…
— Меня зовут Рэн.
— Скажите, Рэн, что с ним будет? С мальчиком?
Марину пробрала дрожь — глаза офицера потемнели.
— Если можете, скажите, что рассказал вам мальчик, — попросил он.
Полицейский «Звездного Моста» — последний, с кем она готова была откровенничать. Но Рэн смотрел тревожно, внутри опять зашевелилась искательница сильного плеча — Марина цыкнула на нее почти с ненавистью. И все-таки ответила:
— Он сказал, что его родители — пилоты, и ему передались их особые способности. Поэтому «Звездный мост» охотится за ним.
— Родители мальчика — не пилоты, — мягко возразил Рэн. — Это люди, страдающие зависимостью от этилового спирта. Таких много у вас на Земле. В других мирах они тоже встречаются. Вероятно, у мальчика не было нормального детства. Несколько лет назад он украл у родителей крупную сумму денег, купил билет до Ассокты и начал самостоятельную жизнь.
— И ему так просто позволили улететь с Земли? Ребенку?
— Полная свобода передвижений для жителей планет — участников Человеческого Сообщества, — слегка монотонно продекламировал полицейский. — Таково правило «Звездного Моста». Служба Контроля редко вмешивается, пока не затронуты интересы Компании, но мальчик попадал в поле нашего зрения, как и другие подобные дети. Их много, к сожалению, — беспризорных детей и подростков. Александр промышлял мелкими кражами, перелетая от планеты к планете. Он научился входить в доверие в одиноким взрослым, его много раз усыновляли. Какое-то время мальчик жил, как обычный ребенок, потом ему надоедало… И он исчезал с деньгами приемного родителя.
Слова полицейского причиняли боль — острую, почти физическую. Марина прижала к губам руку, пытаясь удержать слезы. До боли вцепилась зубами в ладонь.
— Извините, — негромко сказал Рэн.
— Ничего.
Спохватившись, Марина опустила руку. На ладони остались красные следы зубов. Улыбнулась через силу:
— Значит, я не первая.
— Нет.
— И вы… «Звездный Мост», полиция… Знали все это? И не вмешивались?
Рэн поморщился.
— Полиция — неподходящий термин, функции Службы контроля гораздо шире. И, если преступление совершено не на корабле «Звездного Моста», у нас нет оснований вмешиваться.
— Жестоко, — прошептала Марина.
Он пожал плечами.
— На каждой планете в той или иной форме существует система охраны порядка. Полиция. Их долг предотвращать преступления. Служба контроля охраняет интересы «Звездного Моста».
— Понятно. И вдруг вы решили, что мальчик вредит этим интересам? И бросились его ловить?
Не обращая внимания на ехидство, Рэн кивнул.
— Вы слышали о событиях на Хотосе?
— Там у вас появись конкуренты. И вы их наказали.
— Да. Обогнать свет и достичь отдаленных концов Галактики, как делает «Звездный Мост», — невозможно. Не существует техники, способной на это. Но человеческий мозг, когда его способности должным образом усилены, совершает невозможное. Способ усиления этих возможностей и является главным секретом «Звездного Моста».
И теперь представитель «Звездного Моста», сидя перед Мариной, терпеливо разъясняет ей подробности. Зачем? Что пытается доказать?
— И вот кто-то, кроме вас, посмел этому научиться.
— Не научиться. Украсть. Впервые за три сотни лет.
— Знаете, я с трудом представляю, как двенадцатилетний мальчик забирается в ваши тайные лаборатории… Ночью, через окно… Вкалывает себе ваш дурацкий ген и летит на Хотос. Куда он, кстати, не доехал!
— Нет, конечно. — Рэн никак не отреагировал на резкий тон. — Все гораздо сложнее. Служба контроля арестовала предателя в одном из земных представительств Компании. Он имел доступ к оборудованию подготовки пилотов. Этот ваш соотечественник не побоялся риска и согласился продать технологию.
— Кому? Хотосу?
— Он не знал имен покупателей. К нему прислали «курьеров», которых он подверг процедуре, сделав пилотами. Им оставалось только вернуться к нанимателям, позволить скопировать технологию из мозга и получить заработанные деньги.
— Значит, Сашка не один такой?
— Нет. Мы поймали четверых, из них двое — дети. Но кто-то все же успел достичь Хотоса.
— И вы наказали целую планету. Наказали невинных людей, которые не смогут вернуться, наказали их семьи… За что?!
— Мне понятны ваши чувства, — ровным голосом произнес офицер. — К сожалению, в подобных случаях невинные жертвы неизбежны.
— Вы сами-то себе верите?
Рэн промолчал. Такие, как он, всегда бормочут о неизбежных жертвах. Всегда изображают сочувствие, прикидываются людьми. Марина заставила себя проглотить неприязнь. Ей был нужен этот человек. Нужно его фальшивое сочувствие.
— Но теперь-то! Зачем вам Сашка? Он больше не может причинить вреда! Что вы с ним сделаете? Отомстите за все?
— «Звездный Мост» не мстит, тем более детям, — возразил офицер. — Но…
— Что — но? — перебила Марина. — Отпустите его! Он только ребенок! И он больше ничего вам не сделает!
— К сожалению, это не так. Мы не уверены, что «Оготор» был единственным покупателем. Могут быть и другие. Возможно, ваш друг еще может заработать свои деньги. В любом случае нельзя позволить ему сохранить технологию в мозгу.
— И что вы будете делать? Запрете его на всю жизнь? Или просто убьете, чтобы не возиться?
— Мальчику сохранят жизнь, я обещаю. Со временем он сможет обрести свободу.
Если Рэн хотел таким образом успокоить Марину, у него получилось плохо.
— Что с ним будет?!
— Его избавят от лишней информации.
— Этот ген можно как-то нейтрализовать? Я говорила с одним пилотом…
