Тогда, на пороге смерти, люди задумались о звездах. Прежде не видевшие в том нужды, строили корабли, сотни испытаний проводились ежедневно. Вдруг там, в таинственной дали, найдется спасение? Время шло, и казалось — скоро некого будет спасать.
Наконец, через сорок шесть лет с рождения последнего младенца, звездный корабль Окирана покинул атмосферу, не взорвавшись. Седые старики внизу молча проводили экипаж, прощаясь навсегда. Впереди был долгий путь в никуда, на почти безнадежные поиски спасения.
На пятый день полета служебный звездолет «Звездного Моста» появился в зоне видимости приборов. Окиран пришел в Контакт — вернее, бессильно упал в протянутые руки. Галактические врачи вернули людям возможность продолжать род, но воспользоваться ею смогли немногие. Самым молодым жителям Окирана было почти пятьдесят.
Теперь, шесть поколений спустя, население планеты насчитывало меньше тридцати миллионов — жалкие остатки некогда могучей цивилизации.
Окиран первым получит технологию, что покончит с властью «Звездного Моста». Так решил Оник. Не потому, что хотел увидеть Асану, нет. Но так будет справедливо — теперь, когда «Звездный Мост» начал убивать, Окиран первым встанет на защиту невинных. Кому, как не обитателям полувымершей планеты, знать ценность жизни?
Быстрой тенью катер пролетел над мертвыми развалинами, оставил в стороне жилые кварталы. Промелькнули леса, широкая лента реки. Показались серые, изъеденные дождями корпуса «Надежды». Здесь когда-то был разработан и построен первый и последний звездолет. Здесь и сейчас велась работа — закрыть завод не позволяла благодарность. «Надежда» стала символом выживания. И занялась выпуском небольших катеров для полетов по планете.
Научный отдел завода встретил Оника странным оживлением. Суетились рабочие, медленно вышагивала по периметру охрана. Удивительно, с каких пор здесь работает столько народу? И почему он, Главный контролер, не был поставлен в известность?
Вооруженный охранник преградил Онику путь. Замешкался, с сомнением глядя на форму контролера.
— Мне нужен Квелтит Сем, — Оник без усилий вспомнил имя главы отдела. — Проведите меня к нему.
Охранник с тревогой оглянулся — да что с ним, в самом деле? С каких пор перед Службой контроля закрывают двери?! По счастью, к ним уже спешил мужчина в форме рабочего.
— Главный контролер! — прошипел он, толкая плечом охранника. Склонился перед Оником: — Простите нас, господин! Мы не ждали вас так рано!
Рано?
— Квелтит сейчас внизу, — поспешно продолжил рабочий. — И у нас почти все готово, господин! Вы сами убедитесь!
Здравый смысл шепнул Онику не показывать удивления. Он молча шагнул мимо виноватого стража. Рабочий подобострастно пристроился рядом.
— Значит, почти готово? — переспросил Оник.
— Да, господин! Да вы сами сейчас увидите…
Мужчина повел Оника мимо серых зданий, мимо снующих рабочих и агрегатов непонятного назначения. Нет, он и понятия не имел о здешнем оживлении! Куда, интересно, смотрели контролеры? Оник хмурился все сильнее, рабочий сбивчиво бормотал что-то о плотном графике, поджимающих сроках, задержках с поставками… И Оник, наконец, понял, куда его ведут.
Вслед за рабочим он шагнул в узкие двери лифтовой будки. С тихим шипением ожил лифт, не работавший более века. Судя по ровному гудению, механизм был в отличном состоянии. Кабина ушла вниз. Оник запретил себе удивляться. Сам виноват, если не заметил, что творится под носом.
Но вот лифт достиг цели, и Оник застыл, пораженный. Одно дело узнать, что заброшенный космический ангар кто-то использует без ведома Службы. Другое — обнаружить там целый флот.
Подземелье расширили и укрепили, теперь в нем мог, наверное, поместиться небольшой город. Толстые колонны вздымались над головой, держа далекую крышу, над ними виднелись круглые ворота. Сейчас закрытые, они были готовы в любой момент распахнуться и выпустить десятки огромных кораблей.
Оник видел их слишком отчетливо в нестерпимо ярком свете прожекторов. Белый сплав, неподверженный разрушению, поглощал свет, легкий специфический запах щекотал ноздри, убеждая, что перед ним не иллюзия. Военные корабли. Могучие громады, ощетиненные орудиями, непробиваемая мощь — никто в Галактике не владел подобной техникой. Никто, кроме «Звездного Моста».
Оник медленно пошел вперед, обходя ближайший корабль. Форма его казалась непривычной, но, насколько можно было судить, к полетам он был вполне пригоден. И если внутри корабля все так же хорошо…
Рабочий рядом что-то говорил — Оник не слышал. Микроб перед величием космических воинов, он благоговейно разглядывал их сверкающие бока. Так вот, что готовит своим врагам «Звездный Мост»!
Да, но здесь?! Тщательно скрываемые технологии. Материалы — тысячи тонн металла и белого сплава, известного лишь «Звездному Мосту». Тысячи рабочих рук, техника. Десятки грузовых звездолетов нужны, чтобы доставить все это на Окиран. Десятки кораблей, а Служба контроля ничего не заметила! Не заметил ее Глава, летящий сюда при каждой возможности!
Оник смотрел и не мог поверить. Не мог решить, что ему думать, на что надеяться. Если глаза ему не лгали, за всем этим мог скрываться и тайный друг, неожиданный могучий соратник, и враг, много хуже «Звездного Моста». Так чего же следует ожидать?
Рабочий все спрашивал, и, наконец, Оник уловил смысл вопроса — сколько у них времени? «Времени для чего?» — хотел спросить он. Не успел. Навстречу вышли три охранника. Прежде чем Оник успел шевельнуться, ему в грудь уперлись дула пистолетов — очень, очень знакомых пистолетов.
— В чем дело, Этис? — воскликнул охранник.
— Это Главный контролер! — ответил рабочий, и два охранника опустили пистолеты.
— Придурки! Это не тот! — прорычал третий, по виду — начальник.
— Не тот? — растерянно переспросил рабочий.
Спокойно, чтобы не спровоцировать выстрел, Оник сказал:
— Друзья, у нас, похоже, маленькое недоразумение. Давайте вместе пойдем к вашему начальству и все обсудим, хорошо?
Ему не ответили. Начальник охраны спросил:
— Где Квелтит?
— Встречает Главного контролера, — откликнулся другой охранник. — Если они узнают…
Четверо переглянулись, и Оник не стал дожидаться их решения. Упал, выхватывая собственный пистолет. Луч прошел возле головы охранника — тот увернулся. Хорошая подготовка! Перекатившись, Оник выстрелил снова. Теперь его прикрывал трап звездолета. Противники скрылись по другую сторону. Сколько времени им понадобится, чтобы обежать корабль, зажимая Оника в клещи?
Он на долю секунды выставил наружу пистолет, и тут же откуда-то сверкнул выстрел. Все верно, энергетическое оружие, как и у него. Разработка «Звездного Моста». Луч темно-синий, пистолет в режиме «максимум». Стреляют на поражение.
Оник вскочил. Пригибаясь, петлями бросился к лифту. Он должен, он обязан был успеть.
