Пузырь нервно задёргался, возможно, реагируя на пси-фон, и Марси заставила себя успокоиться. Сквозь полупрозрачные стенки было хорошо видно, что делается вверху, в ночном небе. А там происходило нечто невероятное: виндсёрфинг на мыслеуправляемых пузырях. Если, конечно, это можно было так назвать.
Марси понаблюдала за кульбитами и сальто-мортале и, набравшись решимости, попробовала наладить навигацию: выровняла пузырь, сформировала крыло-парус, но под углом к ветру. Получилось – пузырь поплыл! Но праздновать победу было рано: заставить воздушное судно идти против ветра никак не удавалось. Пришлось убрать парус и долго изучать игры продвинутых «наездников».
Ещё ни одной цели в своей жизни Марси не стремилась достигнуть во что бы то ни стало и даже не подозревала в себе такого маниакального упорства. Натэна, похоже, начала догадываться, что пузырь не сам по себе выписывает зигзаги, упорно двигаясь против ветра, и то и дело озадаченно поглядывала на кузину.
– Как ты это делаешь? – спросила она.
– Э-э-э…
Пузырь накренился, завибрировал.
– Не отвлекай, ладно? – Марси вновь сосредоточилась на управлении.
– Я не буду мешать, – согласилась Натэна.
На рассвете удалось подобраться к транспорт-кабине – маяку почти утраченной надежды вернуться домой. Но с первыми лучами солнца пузырь начал разрушаться: поверхность истончилась, через образовавшиеся поры наружу выходил газ. На всякий случай, Марси разбудила Натэну. Кузина поморгала заспанными глазами, захотела их потереть, и рука легко отлипла от поверхности, потянув за собой клейкие нити.
Их воздухоплавательное судно опускалось всё ниже и ниже. То же происходило и с другими пузырями, от вереницы которых они отошли на значительное расстояние. Эти создания природы или неизвестных технологий падали в воду, отжив свой короткий срок. Наездники ныряли и больше не показывались, лишь изредка то там, то сям взмывали над поверхностью фонтанчики и осыпались бриллиантами брызг.
Сквозь потускневшую изъязвлённую плёнку Марси видела, как в морской глубине проплыло что-то громадное, а может, показалось – солнечные блики мешали рассмотреть. Летучий пузырь уже несколько минут с опозданием реагировал на мысленные команды, а там и вовсе перестал слушаться, сморщился и наконец рухнул вниз. В воде он тут же превратился в комок слизи, вызвав у Марси новый приступ болезненного отвращения. Она содрала осклизлые перчатки, отшвырнула их и принялась оттирать, отмывать киселеподобную жижу, впитавшуюся в каждую пору. Видимо, продолжалось это долго, потому что Натэна не выдержала и схватила её за исцарапанные в кровь руки, чтобы остановить. Марси кричала и пыталась вырваться, но потом обессилела и горько расплакалась. Впервые в жизни она рыдала на плече у кузины, а та шептала что-то утешительное и не давала им обеим утонуть.
– Смотри! – Натэна встряхнула её.
Транспорт-кабина встала вертикально и начала медленно опускаться вниз.
– Привет! – Мужчина в красно-оранжевом комбинезоне и надвинутой на глаза кепке с длинным козырьком широко улыбнулся и протянул руку.
За ними всё же пришли, хоть они почти перестали на это надеяться. Пусть не спасатели, а всего лишь техник, какая разница? Может быть, так даже лучше.
Натэна подтолкнула Марси вперёд:
– Давай, ты первая.
Марси вползла в кабину и уселась на полу. В ней как будто поселился танец воздушных потоков и морских волн – ощущение качки не проходило. Чувствовала она себя, как почивший пузырь в последние минуты существования: раскисшей, а ещё безмерно усталой. Натэна пристроилась рядом, привалилась к плечу. С обеих тут же натекла огромная лужа.
Марси вперилась взглядом в ботинки техника. Ей казалось, что больше она уже никогда не сможет пошевелиться. Наверное, по этике социоконтактов следовало поблагодарить спасителя и непременно запомнить его имя, написанное на форменном бейдже, но ей было не до того.
– Вы молодцы, – сказал техник, – в такую передрягу попали и так хорошо продержались.
Марси вышла из оцепенения и спросила:
– Так мы выиграли следующую палитру ипо?
«Вы сможете и бирюзу получить, если возобновят программу «Контакт», ведь люди, способные слышать, по-прежнему рождаются. Их нужно только пробудить», – прозвучало у неё в голове.
«Пробудить?! – Марси поверить не могла «услышанному». – Да кто дал вам право?!»
Техник развёл руками, будто извиняясь. Для Натэны это, наверное, выглядело, как: «Не понимаю, о чём речь».
Марси была готова сотворить что-то асоциальное и даже антигуманное. Она попыталась подняться, но поскользнулась и шлёпнулась обратно, разбрызгав натёкшую с одежды воду. Натэна обняла её и крепко прижала к себе, не давая пошевелиться – боялась, что повторится истерика.
– А вы не знаете, что за существа летают здесь по ночам на пузырях? – спросила она.
– Вы видели аквариусов? Повезло вам! Они такие забавные.
«Они разумные, а не забавные», – Марси посмотрела на него исподлобья.
«Есть многое на свете, друг Горацио, – последовал странный ответ, а за ним и вовсе непонятное: – Ясень-красень».
Дверь кабины распалась на частицы, и вода выплеснулась наружу. Техник помог Натэне подняться, Марси оттолкнула его руку. Сёстры вышли в холл узла перекоммутации «Лунная башня» – предпоследней координатной точки.
– Удачи! – на прощанье сказал техник.
Вымокшие до нитки, они привлекали к себе внимание.
– Дайте-ка угадаю… – начал пожилой мужчина в серебристом трико, но, увидев кровоточащие раны на руках Марси, отпрянул и затерялся в толпе.
– Нам нужна помощь, – обратилась Натэна к прохожим, но никто не откликнулся – в этике социоконтактов не было раздела под названием «Помощь». – У нас комм-устройства сломались.
– Пешком дойдём, – сказала Марси.
Ей хотелось как можно скорее выбраться из толпы. Внезапно ожил микронаушник: «Станьте миллионным посетителем салона красоты «Блеск» и выиграйте бонус на три процедуры…» Марси вытащила бусину из уха и бросила на пол. У неё и без того в голове непрерывно шумело: точно перешёптывались одновременно десятки, а может, и сотни людей.
– Пешком?! Ты рехнулась? Подожди тут! – Натэна зашагала куда-то с таким решительным видом, что можно было не сомневаться – она своего добьётся.
Марси присела на корточки, обняла колени. Как же она устала! «Лунная башня» и сновавшие туда-сюда люди вдруг показались ей нарисованными на холсте, ненастоящими. Кто-то пытался поиграть с ней в «Угадайку», но ответа не дождался.
Перед носом у Марси, открытой для контактов – без конексуса, почившего на дне, – сгустилось облачко наноботов и запахло парфюмом. «Вам понравится новая туалетная вода от Зуки «Морской бриз»», – проворковал жизнерадостный голос.
– Ничего общего с морским бризом, – пробурчала Марси, понизив рейтинг товара и его создателя.
