Кассандра сбросила туфли и сняла шляпку. Через десять минут она была уже наверху, тяжело дыша после трудного подъема и восхищенно любуясь открывшимся с высоты видом на поляну. Прохладные водяные капельки приятно освежали лицо и руки.
Да, надо быть сильной и не сдаваться. Надо подождать, пока Робин не пришлет ей письмо. Возможно, ему ничего не удалось узнать, кроме того, что уже известно, о том карточном поединке. Кассандра надеялась, что так и есть. Отчаянно надеялась на это. А вдруг то, что разузнал Робин, может стать основанием для развода или даже судебного разбирательства и ей удастся вернуть свои владения?
И она снова станет свободной женщиной! У нее появится второй шанс, и его Кассандра не упустит.
Так она сидела на плоском валуне, наполовину скрытая струями воды, почти целый час, пока не увидела внизу, на поляне, своего мужа. В этом костюме для верховой езды он уехал с мистером Кобургом сегодня утром. Волосы его, перевязанные лентой, были не напудрены. Выглядел Найджел, как и всегда, мужественно и элегантно. Кассандра замерла, разглядывая его.
Он остановился там, где они тогда поцеловались и где она тоже стояла всего лишь час назад, и огляделся. Заметив ее шляпку и туфельки, Найджел подошел к бревну и снова огляделся. Он вскинул голову, но Кассандра знала, что снизу ее укрытие не видно.
– Кассандра? – позвал он.
Она не ответила ему и только крепче обхватила колени.
– Кассандра?! – крикнул Найджел уже громче. – Кассандра!
В его голосе слышался неприкрытый страх. Она видела, что Найджел смотрит на неподвижную гладь водоема. Она знала, о чем он сейчас подумал. Надо окликнуть его. Но ей не хотелось встречаться с ним здесь – именно здесь.
– Кассандра? – Его голос эхом прокатился по поляне. Найджел сбросил кафтан, камзол и сапоги. Она почти собралась окликнуть его, но Найджел уже нырнул.
Он нырял трижды и каждый раз оставался под водой так долго, что сердце ее сжималось от тревоги. Когда Найджел вынырнул в третий раз, Кассандра услышала, как он жадно ловит ртом воздух. Она укусила себя за палец, испуганная его неподдельным отчаянием. Как жестоко заставлять Найджела так волноваться!
«Что ж, это ему в наказание за все, что он сделал», – злорадно подумала Кассандра.
– Я здесь, – негромко сказала она, но Найджел услышал ее и начал озираться по сторонам, отирая воду с лица и поднимая тучи брызг. – Я здесь, наверху.
Кассандра высунулась из-за выступа и стала спускаться спиной к водоему. Спуск всегда был гораздо труднее подъема. Она старалась не смотреть вниз. Когда Кассандра почти достигла подножия уступа, сильные руки подхватили ее, сняли со скалы и поставили на землю. Найджел повернул жену к себе, грубо схватил за плечи и принялся трясти что есть силы. Она в испуге вцепилась в его мокрую рубашку.
– Будь ты проклята! – услышала Кассандра. – Черт бы тебя побрал! Тебе было весело. Ты радовалась, что заставила меня поверить, будто я довел тебя до самоубийства. Будь ты проклята, Кассандра! – Голос его, глухой, резкий, невозможно было узнать.
И тут Найджел порывисто прижал ее голову к своей груди, и она услышала его хриплое дыхание, ощутила, как напряглись его мускулы.
– Будь ты проклята! – повторил Найджел. Она больше не злорадствовала. Застыв, Кассандра ждала, что он сейчас ударит ее. Когда Найджел яростно тряс ее за плечи, она поняла, что совершенно беспомощна в его руках.
Но через минуту он обуздал свой гнев. Потом молча выпустил жену и пошел прочь, даже не взглянув на нее и не сказав ни слова. Подойдя к берегу, Найджел снова нырнул в водоем.
Кассандра онемела от ужаса. Ее напугало отчаяние Найджела: он, видимо, решил, что она покончила с собой, чтобы освободиться от него. Но к страху примешивалось и другое чувство, в котором Кассандра сейчас не отдавала себе отчета.
Нет, ею владел совсем не страх. Будь это так, она бросилась бы бежать, едва Найджел отпустил ее. Подхватила бы туфельки и полезла вверх по склону, а потом кинулась бы к дому во весь дух, чтобы поскорее оказаться в своих безопасных комнатах, пока муж не настиг ее.
Но Кассандра не двинулась с места. Простояв несколько минут, она развязала тесемки корсажа. В платье и нижних юбках плавать неудобно. Кассандра разделась и осталась в одной сорочке.
Найджел снова нырнул в прохладную глубину и быстро поплыл, стараясь успокоиться и умерить бешеный стук сердца и лихорадочный бег мыслей. Он даже не оглянулся, полагая, что Кассандра уже сбежала.
Лишь несколько минут назад Найджел был готов… Нет, он даже толком не знал, что именно собирался с ней сделать: избить до бесчувствия или изнасиловать. Во всяком случае, совершить жестокость ему в тот момент ничего не стоило. И это он, старавшийся избегать насилия, даже если это казалось невозможным. Он, с его холодной выдержкой и самообладанием, хотел причинить ей боль.
С силой рассекая водную гладь, Найджел поплыл к водопаду. Он подставит лицо под его сильные струи, и, возможно, это поможет ему прийти в себя.
Кассандра любила приходить сюда, чтобы побыть одной. Она сама ему так сказала. Найджел понимал, что ему не следовало идти сюда за ней. Он же обещал ей полную свободу – она вольна отправляться куда хочет. Но, узнав от Уилла Стаббса, что Кассандра пошла к водопаду, Найджел не устоял перед искушением. Уже несколько недель он пытался проявлять терпение, надеясь, что сломит этим ее сопротивление и им удастся наладить отношения.
Но соблазн был слишком велик. Поляна у подножия холма с маленьким озерцом и водопадом и в самом деле казалась самым прекрасным уголком на земле. Это место было не только красиво – в нем царила атмосфера уединения и романтики. Здесь он поцеловал Кассандру, когда делал ей предложение. Наверное, она пришла сюда сегодня вспомнить о том дне. Найджел решил, что если отправится следом, то застанет ее в более кротком расположении духа. Возможно, они спокойно поговорят обо всем и придут к определенному соглашению.
У Кассандры возвышенная, романтическая натура. Она доказала это еще до свадьбы. Он хотел воспользоваться этим. Встретив жену у пруда, Найджел сыграл бы на общих воспоминаниях.
Приняв такое решение, он стал спускаться вниз. Но, очутившись на поляне, обнаружил только туфельки и шляпку Кассандры.
Найджел поднырнул под струи водопада и, вынырнув, тряхнул головой. Он решил, что Кассандра покончила с собой – утопилась. Дрожь пробежала по его телу – вода была на редкость холодная. Найджел чуть с ума не сошел от страха. Рассудок не повиновался ему.
Что, если он не только разрушил счастье Кассандры, но и стал причиной ее смерти?
Что, если она утопилась из-за него?
И тут Найджел увидел ее на берегу – Кассандра стояла в одной сорочке, явно собираясь нырнуть.
Значит, она не сбежала?.. Напротив – решила поплавать вместе с ним. Что ж, ему следовало догадаться. Кассандре в храбрости не откажешь. А чтобы остаться с ним сейчас, ей потребовалась вся ее храбрость. Найджел видел, как она испугалась его неожиданной вспышки гнева. Он до сих пор не мог понять, как нашел в себе силы отпустить жену и нырнуть в воду, хотя хотел обрушиться на нее со всей яростью, захлестнувшей его в ту минуту. Вспомнив об этом, Найджел ужаснулся.
