— Не, миссис Ферриер не из таких, — послышался
крестьянский говорок. — Альфонс — это же итальяшка какой-нибудь.
— Кто их знает, — возразил другой. — По мне,
так бабы на все способны.
5
Разговоры не смолкали.
— Милочка, я уверена, что это чистая правда. Наоми
слышала об этом от Пола, а тот от Энди. Она глубоко порочна!
— Но ведь она всегда так старомодно одевается и
вообще.., такая чопорная. И все благотворительные базары только она и
открывает!
— Для отвода глаз, дорогуша. Говорят, она просто
нимфоманка. Представляете?! Все это есть в «Рентгеновеком луче». Ну, не прямо,
но читается между строк.
Интересно, откуда они все всегда узнают?
— А как вам фокусы ее отца? Говорят, он в партийную
кассу руку запустил.
6
Разговоры не смолкали.
— Неловко как-то мне об этом думать, вот что я вам
скажу, миссис Роджерс. Я же всю жизнь считала, что миссис Ферриер — настоящая
леди.
— Так вы думаете, все эти гадости — правда?
— Я же говорю, неловко такое и думать. Еще в июне она в
Пелчестере базар открывала. Я с ней рядом была, вот как отсюда до дивана. Она
так мило улыбалась…
— Да, но дыма-то без огня не бывает?
— Что верно, то верно. Ну что тут поделаешь, никому в
наше время верить нельзя.
7
Эдвард Ферриер с исказившимся белым лицом выпалил:
— Их нападки на мою жену возмутительны! Я подаю в суд
на эту мерзкую газетенку!
— Я бы вам этого не советовал, — невозмутимо
отвечал Пуаро.
— Не могу же я молча проглатывать эту наглую ложь!
— Вы уверены, что это ложь?
— Черт вас возьми, конечно, уверен!
— А что говорит ваша жена? — спросил Пуаро,
склонив голову набок.
Ферриер на мгновение опешил.
— Она советует не обращать внимания… Но как я могу не
обращать внимания, если все вокруг только об этом и судачат!
— Да, об этом всюду судачат, — согласился Пуаро.
8
А потом во всех газетах появилась коротенькая заметка жирным
шрифтом:
У миссис Ферриер был нервный срыв.
Она отправилась на отдых в Шотландию для поправки здоровья.
Пошли слухи и догадки; обнаружились достоверные сведения о
том, что миссис Ферриер ездила не в Шотландию, она туда даже не собиралась.
Скандальные слухи о том, где же была миссис Ферриер на самом
деле…
И по-прежнему не смолкали разговоры.
— Говорю вам, Энди ее видел! В этом вертепе! Она была
не то навеселе, не то под кокаином, а при ней был этот омерзительный
аргентинец, Рамон. Представляете?
Этот альфонс!
Слухи множились.
Миссис Ферриер удрала с аргентинским танцором, ее видели в
Париже нанюхавшейся кокаину. Она пристрастилась к наркотикам много лет назад;
она пьет запоем.
Мало-помалу праведное общественное мнение, до поры до
времени сочувствовавшее миссис Ферриер, ожесточилось против нее. Не могли же
подобные слухи возникнуть на пустом месте! Нет, такая женщина не годилась в
жены премьер-министру. «Да она самая настоящая Иезавель
[39]
!
Иезавель, да и только!»
А потом появились фотографии.
Снимки, сделанные в Париже: миссис Ферриер в ночном клубе
по-свойски обнимает за плечо смуглого темноволосого молодого человека
подозрительной наружности.
Снимки на пляже: миссис Ферриер в очень открытом купальном
костюме склоняет голову на плечо своего альфонса.
И подпись: миссис Ферриер развлекается…
Спустя два дня против «Рентгеновского луча» было возбуждено
дело по обвинению в клевете.
9
Со стороны истца выступал сэр Мортимер Инглвуд, королевский
адвокат. Он держался с достоинством и был исполнен праведного гнева. Миссис
Ферриер стала жертвой постыдного заговора, сравнимого разве что с делом об
ожерелье королевы, описанным Александром Дюма. Тог да целью заговора было
опорочить королеву Марию-Антуанетту в глазах народа. Теперь цель была сходной:
скомпрометировать благородную и добродетельную женщину, которая поистине, как
жена Цезаря, у всех на виду. Сэр Мортимер буквально обрушился на фашистов и
коммунистов, пытающихся всеми любыми средствами подорвать демократию, после
чего перешел к допросу свидетелей.
Первым был вызван епископ Нортумбрийский.
Доктор Гендерсон, епископ Нортумбрийский, виднейший деятель
Англиканской церкви, человек справедливый и неподкупный, был прекрасным
проповедником и внушал любовь и благоговение всем, кто его знал. При этом он
умел понять каждого и отличался широтой взглядов, что среди церковников
встречается не так часто.
Епископ поднялся на свидетельское место и под присягой
поклялся, что в упомянутое время миссис Ферриер гостила во дворце у него и его
супруги. Она слишком переутомилась, у нее много сил отнимает благотворительная
деятельность, ей был прописан полный покой. Визит держали в секрете, дабы
избежать назойливости прессы.
Следом за епископом был вызван известный врач. Он показал,
что рекомендовал миссис Ферриер хорошенько отдохнуть и избегать стрессов.
Затем дал показания доктор, пользовавший миссис Ферриер в
епископском дворце.
Следующей вызвали Тельму Андерсен.
Когда она поднялась на свидетельское место, зал загудел. Все
сразу отметили поразительное сходство между этой женщиной и миссис Ферриер.
— Ваше имя Тельма Андерсен?
— Да.
— Вы датская подданная?
— Да, я живу в Копенгагене.
— И вы до недавнего времени работали там в кафе?
— Да, сэр.
— Расскажите нам, пожалуйста, что произошло
восемнадцатого марта сего года.
— К моему столику подходил один джентльмен, английский
джентльмен. Он говорил, что работает в газете — в газете «Рентгеновский луч».
— Вы уверены, что он упомянул именно это название —
«Рентгеновский луч»?
