Чумичка всё поднимал, трогал и рассматривал. И вещи вели себя спокойно. Но едва он открыл сундучок, как оттуда выскочила увесистая дубинка и стала колотить писаря по бокам.
– Ты что, с ума сошла? – закричал Чумичка. – Караул! Ой-ой! Матушки! Ой-ой! Батюшки! Убивают!
Послышался лёгкий перезвон, и в дом вошла Василиса Премудрая. Платье у неё было расшито сказочными цветами, а на голове был кокошник с хрустальными подвесками.
– Дубинка, на место! – приказала Василиса. Дубинка утихомирилась и убралась в сундук.
– Уж ты извини меня, матушка! – начал оправдываться писарь. – Это я нечаянно сундучок открыл. Я не хотел, а он взял и открылся. И эта колотилка как выскочит!
Василиса усмехнулась:
– Не горюй! Зато мы с тобой большое дело сделали. Дубинку опробовали. Ну-ка, отвечай: как она работает? Хорошо?
– Хорошо, хорошо работает! – Чумичка потёр ушибленные места. – Только чего она своих-то колотит?
– А оттого и колотит, чтобы в чужие дела не лезли! Твоё счастье, что ты ещё яблока старильного не отведал. Ушёл бы отсюда дедушкой.
Василиса взяла с лавки кошелёк-самотряс и вытряхнула несколько медных пятаков.
– Вот, приложи к синякам. Сразу легче станет.
Писарь попробовал пятаки на зуб, подержал их немного у синяков и незаметно сунул в карман.
– С чем пожаловал? – спросила Василиса Премудрая.
– А вот с чем, – отвечал Чумичка. – Скажи мне, матушка, кто у нас в царстве самый сильный человек?
– Пожалуй, Кощей Бессмертный. Он самый сильный. А что?
– Да так, ничего. А где он сейчас находится?
– А вот этого я не скажу. Много знать будешь – скоро состаришься!
– И не надо! И не надо! Мне это знать ни к чему, – согласился Чумичка. – Я просто так интересуюсь. Из любопытства.
– Ой хитришь ты, писарь! – сказала Василиса. – А Кощей – это тайна государственная. И знать про него не всем положено.
Она взяла со стола бронзовый колокольчик и позвонила. Вошёл её помощник – невысокий и большеголовый дядюшка Домовой.
– Вот, дядюшка, займи гостя, – сказала ему Василиса. – Напои его чаем. А меня дела ждут.
– А что? И напою. У меня как раз чай скипевши, – отвечал Домовой.
Они с Чумичкой перешли в горницу. Домовой занялся чашками и блюдцами, а писарь сел на лавку у печки и стал выспрашивать дядюшку.
– Послушай, вот ты у Василисы Премудрой который год работаешь, а многих вещей и не знаешь, – сказал он.
– Это чего я не знаю?
– А вот кто у нас самый сильный человек в царстве?
– Самый сильный? – Дядюшка задумался. – Да, пожалуй, Никита Кожемяка. Василиса Афанасьевна его силу лошадьми измеряла. Так он восемь лошадей перетянул.
– А вот и нет! Самый сильный у нас в царстве будет Кощей Бессмертный, – возразил Чумичка.
Домовой призадумался.
– Это верно. Да только у него, у Кощея, секрет есть. Коли он, Кощей, один, так с ним любой мальчишка справится! А вот если у него друзья появятся или войско, тогда сильнее и нет никого. Тогда он столетний дуб мечом враз перешибёт. Ни огонь ему не страшен, ни вода, ни вообще ничего.
– Вот видишь, а ты этого не знал, – сказал Чумичка.
– Как не знал? – оторопел дядюшка. – Я-то знал!
– Да?! – воскликнул Чумичка. – А ты мне скажи тогда, где он, Кощей Бессмертный, сейчас находится?
– А в подвале царском прикованный сидит! Двести лет там и находится!
Тут за окном послышался конский топот.
– Это что? Приехал к вам кто-нибудь? – спросил писарь.
– Нет, наоборот, – ответил дядюшка. – Василиса Афанасьевна уехала. К Лукоморью за живой водой. Живая вода у нас вышедши.
– Интересно, интересно, – забормотал писарь. Он поднялся с табуретки. – Ну, я пошёл, дядюшка. Доброго тебе здоровьичка!
– А чай?
– Не хочу, дядя. Аппетиту нету.
… – Что-то он непутёвое задумал! – воскликнула Баба Яга, когда сказочного города опять не стало видно.
– Кто? – спросил Митя.
– Да писарь этот. Вот кто. Была бы я там, я бы за ним присмотрела, за голубчиком!
– Бабушка, а туда далеко добираться? – спросил Митя.
– Эх ты, бестолочь! Да покуда доберёшься, пять пар башмаков стопчешь.
– А я придумал, как туда попасть! Только ты меня возьмёшь с собой?
– Ладно, говори. Но пешком я ни за что не пойду!
– И не надо пешком, – отвечал Митя. – Ведь у избушки ноги есть?
– Есть, – сказала Баба Яга.
– Вот мы в избушке и поедем. Зачем же её ногам пропадать?
Баба Яга поразилась:
– Ну и молодец! Я триста лет в избушке живу, а мне такое и в голову не приходило! Теперь я этому Чумичке покажу. А в ступе летать я стала стара. Да и возраст не тот!
– В самом деле, складно придумал! – сказала Кикимора. – И по царству покатаетесь. И у Василисы Премудрой погостить сможете!
– А когда мы поедем, бабушка?
– Да хоть сейчас! – отвечала старуха. – Нам собираться нечего. Всё в доме у нас!
Она спустилась в погреб, набрала картошки в дорогу, сняла с верёвки бельё, которое сохло во дворе, и отдала Кикиморе последние распоряжения:
– Ты за огородом моим присматривай. Капусту полей, морковь прополи. Если царевич какой явится, скажи, что нет меня – в столицу уехала. Да и надоели они. В день по трое наведываются. Всех накорми, напои и спать уложи! Постоялый двор устроили! А как не будет меня, уважать начнут.
– Верно, верно, – согласилась Кикимора. – Житья от них нет, от царевичей. А за огород не беспокойся. Всё сделаю.
Митя с Бабой Ягой вышли на крыльцо, и Митя скомандовал:
– Избушка, избушка, вперёд шагом марш!
Избушка Бабы Яги затопталась на месте, сделала несколько неуверенных шагов и побежала вперёд, весело поскрипывая брёвнами. Видно, ей давно хотелось размять свои куриные ноги.
И поплыли навстречу озёра, леса, поля и другие всевозможные просторы.
Глава 6
Соловей-разбойник
Солнце поднималось всё выше и выше. А дорога бежала всё дальше и дальше. Она поворачивала то вправо, то влево между зелёных холмов и, казалось, вела куда угодно, только не вперёд, не туда, куда нужно.
