Суровый на вид инспектор Макнейл сказал:
– Дело, на мой взгляд, расширяется. Папаша прав. Все
время расширяется.
– Это, возможно, и неплохо, – заметил Дэви. –
Если оно начнет расти слишком быстро, тогда им не справиться.
– Вопрос в одном, сэр Рональд, – сказал
Макнейл, – кого мы собираемся брать и когда?
– Да мы можем целую дюжину взять или около того, –
сообщил Комсток. – Тут и ребята Гарриса замешаны, как нам стало известно.
В районе Льютона есть глухой угол, есть еще гараж в Эпсоме, пивная около
Мейденхеда, есть еще и ферма на Большой Северной дороге.
– А стоит кого-нибудь из них брать?
– Не думаю. Это все мелкая рыбешка. Просто связные в
цепочке. Место, где машины быстро переделывают и переправляют, приличная
пивная, куда поступает информация для передачи; магазин поношенной одежды, где
можно изменить внешность; театральный костюмер в Ист-Энде – тоже очень полезная
личность. Им всем, этим людям, платят. Платят очень неплохо, но они, по сути,
ничего не знают.
Задумчивый старший офицер Эндрюс снова заговорил:
– Нам противостоят неплохие мозги. Мы еще к ним не
подобрались. Нам известны только некоторые их контакты – и все. Я уже сказал,
что там люди Гарриса и что Маркс ведает финансами. Зарубежные контакты выходят
на Вебера, но он всего лишь агент. У нас, в сущности, на этих людей ничего нет.
Нам известно, что у них есть способы поддерживать связь друг с другом и с
разными отделениями концерна, но нам точно неизвестно, как они это делают. Мы
их наблюдаем, следим за ними, и им известно, что мы следим. Где-то должен быть
центральный штаб. Для нас главное – добраться до тех, кто планирует операции.
Комсток сказал:
– Это похоже на гигантскую сеть. Я согласен с тем, что
где-то должен быть оперативный штаб. Место, где каждая операция планируется,
разрабатывается в деталях и все до мелочей увязывается. Где-то кто-то все это
задумывает, готовит рабочую схему операции «Почтовая сумка» или операции
«Зарплата». Вот за ними-то мы и должны охотиться.
– А может, они вообще находятся вне Англии, –
негромко вставил Папаша.
– А что, все возможно. Вдруг они сидят где-нибудь в
иглу
[4]
, или в шатре в Марокко, или в каком-нибудь шале в
Швейцарии.
– Нет, не верю я в эти мозговые центры, – сказал
Макнейл, покачав головой. – Они хороши для разных там историй. Конечно,
должна за всем этим стоять какая-то голова, но не верю я в суперпреступников.
Думаю, скорее здесь действует какой-то небольшой, но мозговитый совет
директоров. Он централизован, и во главе стоит председатель. Им удалось
наладить дело, и они все время совершенствуют технику. Тем не менее…
– Ну? – подстегнул его сэр Рональд.
– Но даже в таком спаянном маленьком коллективе всегда
найдется лишний, без кого можно обойтись. Это то, что я называю принципом
русских саней. Время от времени, как только им начинает казаться, что мы напали
на горячий след, они выбрасывают кого-то одного, потеря которого им кажется
наименее болезненной.
– Разве они посмеют сделать это? Это ведь рискованно!
– Думаю, все может быть проделано так, что тот, кого
сбросят, даже не узнает об этом. Он посчитает, что сам свалился. И будет
помалкивать, потому что выгоднее молчать. И это, конечно, так. У них полно
денег, почему бы не поиграть в щедрость. Позаботиться о семье, пока он в
тюрьме. Можно даже устроить побег.
– Такое мы уже имели с лихвой, – заметил Комсток.
– Я полагаю, вы понимаете, – сказал сэр
Рональд, – что перемалывать все это мало толку. Мы все время повторяемся.
Макнейл рассмеялся:
– А для чего вы вообще нас собрали, сэр?
– Видите ли… – Сэр Рональд на минуту задумался. –
Мы все согласны в главном, – продолжал он неторопливо. – Мы едины в
оценке нашей основной политики, в том, что мы должны попытаться сделать. Думаю,
было бы полезно поискать что-то второстепенное, не такое значительное, но тем
не менее выходящее за рамки привычного. Мне даже трудно объяснить, что я имею в
виду. Нечто вроде того дела несколько лет назад – случая с Калвером. Чернильное
пятно. Помните? Чернильное пятно вокруг мышиной норы. Спрашивается, чего ради
кто-то станет выливать бутылку чернил в мышиную нору? Это казалось пустяком, но
пустяком необъяснимым. А когда мы нашли объяснение, это повело нас дальше. Вот,
приблизительно, что я имею в виду. Что-то нестандартное. Не стесняйтесь
говорить о том, что вы наткнулись на какую-то необъяснимую странность. Мелочь,
возможно, но раздражает, потому что никуда не вписывается. Вижу, что Папаша
кивает.
– Более чем согласен с вами, – сказал старший
инспектор Дэви. – Давайте, ребята, постарайтесь выудить что-нибудь. Даже
если это просто человек в дурацкой шляпе.
Немедленного отклика не последовало. У присутствующих был
неуверенный вид людей, которые колеблются.
– Ну давайте же, – продолжил Папаша. – Ладно,
рискну быть первым. Просто забавная история, примите ее как есть. Нападение на
«Лондон энд Метрополитен банк». Отделение на Кармолли-стрит. Помните? Целый
список номеров машин, их цветов и марок. Мы призываем народ давать показания, и
люди откликаются – еще как! Около ста пятидесяти свидетельств, ведущих никуда.
Мы их отсортировали наконец, оставив около семи машин, которые заметили в
округе. Любая из них могла быть замешана в ограблении.
– Да, – подтвердил сэр Рональд, –
продолжайте.
– Но одну или две нам не удалось обнаружить. Похоже,
что номера были заменены. В этом нет ничего особенного. Так делается часто.
Многие все же удается выследить. Но я остановлюсь на одном только факте.
«Моррис-Оксфорд» черного цвета, номер SMG-256. Машину засек полицейский, он
сообщил, что за рулем был судья Ладгроув.
Он обвел всех глазами. Его слушали, но без особого интереса.
– Судья Ладгроув довольно заметный старикан – уродливый
как смертный грех. Так вот, это был совсем не судья Ладгроув, потому что именно
в это время он заседал в суде. У него действительно есть «Моррис-Оксфорд», но
его номер не SMG-256. – Он еще раз огляделся. – Ладно, ладно. Вы скажете:
«Хорошо, ну и что?» Но вы знаете, какой номер у машины Ладгроува на самом деле?
SMG-265. Близко, а? Как раз такая ошибка, которую совершаешь, пытаясь запомнить
номер.
– Прошу прощения, – пожал плечами сэр
Рональд, – но я что-то не понимаю…
– Да, – сказал старший инспектор Дэви, – тут
и понимать нечего вообще-то. Только ведь номер был похож на настоящий номер его
машины! 265—256 SMG. Похоже, что там был именно «Моррис-Оксфорд» нужного цвета
и с номером, состоящим из тех же букв и цифр, а в машине сидел человек, похожий
на Ладгроува.
