– Должно быть, это были очень еселые вечера, –
добродушно заметил Пуаро. – И наверное, у мистера Лоуренса, когда он
нарядился персидским шахом, была та чудесная черная борода? Мы нашли ее в
сундуке.
– У него и вправду была борода, сэр, – улыбаясь,
ответила Доркас. – И я ее хорошо помню, потому что для этой самой бороды
он взял у меня два мотка черной шерсти! Она была как настоящая! Если, конечно,
смотреть издали. Я совсем и не знала, что на чердаке есть борода. Наверное, она
попала туда совсем недавно. Я знаю, там был рыжий парик, а никаких других волос
не было. Они, когда маскарадничали, намазывались жженой пробкой… Хотя потом от
нее очень трудно избавиться. Как-то раз мисс Цинтия нарядилась негром. Ну и
хлопот было с ней, пока отмыли!
– Значит, Доркас о черной бороде ничего не
знает, – задумчиво произнес Пуаро, когда мы снова оказались в холле.
– Вы думаете, это та самая борода? – нетерпеливо
прошептал я.
Пуаро кивнул:
– Конечно. Вы заметили, что она подстрижена?
– Нет.
– Ее подстригали, чтобы придать форму бороды мистера
Инглторпа, и я обнаружил один или два срезанных волоса. Да, Гастингс, дело это,
видимо, непростое и очень запутанное.
– Интересно, кто положил ее в сундук?
– Кто-то, обладающий немалым умом, – сухо заметил
Пуаро. – Вы понимаете, что выбрано такое место в доме, где на нее не
обратят внимания? Да, преступник умен. Однако мы должны быть умнее. Мы должны
быть настолько умными, чтобы преступник нас не только не подозревал, но и
вообще не считал умными.
Я неохотно кивнул.
– Тут, mon ami, вы можете оказать мне огромную помощь.
Я порадовался оказанному доверию. Иногда мне казалось, что
Пуаро меня недооценивает.
– Да, – продолжал он, задумчиво глядя на
меня. – Ваша помощь будет просто бесценна.
Естественно, слышать это из уст Пуаро было очень лестно,
однако следующие его слова оказались не так приятны.
– У меня должен быть в доме еще союзник, –
задумчиво произнес он.
– У вас есть я.
– Правда, но этого недостаточно.
Я был крайне уязвлен и не скрыл этого. Пуаро поторопился
объясниться:
– Вы не совсем поняли, что я имел в виду. Всем
известно, что вы работаете вместе со мной. Я хочу иметь кого-нибудь, кто никоим
образом с нами не связан.
– О, понимаю. Как насчет Джона?
– Нет, – возразил Пуаро. – Думаю, он не
подойдет.
– Пожалуй, старина Джон не очень умен, – сказал я
задумчиво.
– Сюда идет мисс Ховард, – неожиданно торопливо
прошептал Пуаро. – Она как раз подходит, но я у нее на плохом счету с тех
пор, как снял обвинение с мистера Инглторпа. Тем не менее можно попробовать.
На просьбу Пуаро о короткой, всего в несколько минут, беседе
мисс Ховард ответила небрежным, почти невежливым кивком.
– Ну, мсье Пуаро, – буркнула она. – В чем
дело? Выкладывайте! Я занята.
– Вы помните, мадемуазель, что я однажды просил вас мне
помочь?
– Да, помню, – леди кивнула, – и я ответила,
что с удовольствием помогу… повесить Алфреда Инглторпа.
– О! – Пуаро внимательно посмотрел на нее. –
Мисс Ховард, я задам вам один вопрос и прошу вас ответить на него честно.
– Никогда не говорю неправды, – резко бросила она.
– Так вот! – невозмутимо продолжал Пуаро. –
Вы все еще верите, что миссис Инглторп отравил ее муж?
– Что вы имеете в виду? Не думайте, что все эти ваши
объяснения хоть чуть-чуть на меня повлияли! Я согласна, что не он покупал в
аптеке стрихнин. Ну и что? Мог размочить бумажку для ловли мух. Я вам с самого
начала так говорила!
– Там мышьяк… не стрихнин, – мягко сообщил Пуаро.
– Какое это имеет значение? Мышьяк с таким же успехом
убрал бы с пути бедняжку Эмили, как и стрихнин. Если я убеждена, что ее убил
Алфред Инглторп, для меня не имеет значения, как он это сделал.
– Совершенно верно! Если вы убеждены, что он это
сделал, – спокойно заметил Пуаро. – Хорошо, поставлю вопрос иначе. В
глубине души вы когда-нибудь верили, что миссис Инглторп отравил ее муж?
– Господи! – воскликнула мисс Ховард. – Да
разве я не говорила всегда, что этот человек негодяй?! Разве я вам не говорила,
что он убьет жену в ее собственной постели? Разве не я всегда смертельно его
ненавидела?
– Совершенно верно, – повторил Пуаро. – И это
подтверждает мою маленькую догадку.
– Какую еще маленькую догадку?
– Мисс Ховард, вы помните разговор, который состоялся в
тот день, когда мой друг впервые появился в Стайлз-Корт? Он передал мне его.
Тогда была сказана одна фраза, которая произвела на него сильное впечатление.
Вы помните высказанное вами убеждение, что если кто-нибудь из близких вам людей
окажется убит, то вы интуитивно будете знать преступника, хотя и не сможете это
доказать?
– Да, помню. Говорила. И верю, что это так и есть! Вы,
наверное, думаете, что это чушь?
– Ни в коем случае!
– И все-таки вы не желаете обратить внимание на мое
интуитивное чувство по отношению к Алфреду Инглторпу.
– Нет, – отрезал Пуаро. – Потому что ваша
интуиция указывает вам не на мистера Инглторпа.
– Что?!
– Вы хотите верить, что он совершил преступление.
Верите, что он способен на это. Но ваша интуиция говорит вам, что мистер
Инглторп его не совершал. Больше того, ваша интуиция вам говорит… Мне
продолжать?
Пораженная мисс Ховард пристально уставилась на него. Потом
сделала легкий подтверждающий жест рукой.
– Сказать вам, почему вы так непримиримо настроены
против мистера Инглторпа? Вы просто пытаетесь подавить вашу интуицию, которая
подсказывает вам другое имя…
– Нет-нет-нет! – вдруг неистово закричала мисс
Ховард, вскинув руки. – Не говорите! О, не называйте его! Это неправда!
Это не может быть правдой! Я не знаю, что вселило в мою голову такую дикую…
такую отвратительную и ужасную мысль!
– Я прав, не так ли? – невозмутимо спросил Пуаро.
– Да, да… Вы, должно быть, колдун, раз вам удалось
угадать. Но этого не может быть… Это слишком чудовищно! Это должен быть Алфред
Инглторп.
Пуаро мрачно покачал головой.
