– У тебя не было искушения выдать меня этим любителям близких контактов с посетителями? – спросил я, когда мы вышли из ответвления и продолжили прерванный путь.
– Конечно было, – совершенно спокойно сказал Мелкий Бес. – Однако, терять членство в гильдии проводников я не намерен. Поскольку, без него, мне останется только податься в бандиты. Где ты видел бандитов с будущим? Да нигде. А я все еще надеюсь преуспеть, сколотить деньжат и может быть даже вырваться в один из легальных киберов. Говорят, там все по другому.
– Ну, не совсем чтобы по другому… – сказал я.
– Но все равно ведь – лучше?
– Это так, – сказал я.
– Вот то-то. А я своего добьюсь. Я – такой.
Я подумал, что вполне возможно так оно и будет. Хотя, жизнь жестокая штука. И любимым ее развлечением является ломать тех, кто во что бы то ни стало стремиться выбраться наверх.
– Кстати, – спросил я. – Если такие посетители как я, попадают в ваш кибер очень редко, на ком зарабатывают себе на жизнь проводники?
– На бродячих программах явившихся к нам из других киберов. Как ты понимаешь, производящиеся у нас товары пользуются спросом, в основном за счет дешевизны. Каждый день в нашем кибере появляются торговцы из других киберов, для того чтобы заключить сделку на поставку товара. Они-то и служат клиентами проводников.
– И именно на них охотятся типчики, подобные тем, с которыми мы только что счастливо разминулись?
– Да. Причем, торговцы знают о грозящей им опасности, но это их не останавливает. Ради получения большой прибыли настоящий торговец может и рискнуть своей шкурой. Ну, и наши торговцы, соответственно, в чужих киберах тоже без проводников не обходятся.
Теперь ответвления попадались достаточно часто. Каким-то образом ориентируясь в этом лабиринте, Мелкий Бес уверенно сворачивал то направо, то налево, то в коридор, стены которого покрывали прогнившие, деревянные панели, то в проход, имевший ниши с прикованными в них ржавыми цепями скелетами.
– И за каждым визитером в любой китайский кибер устраивается гонка. Кто – первый? Проводники или грабители? – сказал я.
– Безусловно, – промолвил Мелкий бес. – Чаще всего проводники оказываются быстрее, но и грабителям случается поживиться.
– Между прочим, – сказал я. – Решить эту проблему довольно легко. Стоит вашему старосте поселиться рядом с воротами, и все визитеры будут попадать прямиком к нему, не рискуя встретиться с грабителями.
– Не пойдет, – ответил чертенок. – В таком случае, грабителям станет не на что жить.
– Разве это будет плохо?
– А также и проводникам. Как думаешь, что они в этом случае станут делать? Предпочтут тихо-мирно умереть с голоду?
– Не знаю.
– Могу тебе дать все сто процентов гарантии, что и грабители и проводники, выразят свое неудовольствие старосте, который рискнул совершить такой необдуманный поступок. В очень скором времени место его освободится. И новый староста подобной ошибки не повторит.
– А разве староста у вас не лицо неприкосновенное? – спросил я.
– Неприкосновенное. До тех пор, пока не мешает другим жителям кибера честно зарабатывать себе на жизнь.
Ага. Вот так, значит. Все-таки, в китайском кибере действуют какие-то законы. И один из них: живи и давай жить другим. Если подумать, он не так уж и плох. Но способ, которым он претворяется в жизнь…
– Еще немного, – сказал чертенок.
– И мы окажется у старосты? – спросил я.
– Нет. Еще немного и лабиринт кончится. А до старосты нам топать и топать. Неужели ты думаешь, будто мы могли позволить ему поселиться слишком близко к воротам? Нет, мы должны честно отрабатывать свои деньги.
– А также, – сказал я. – Иметь полную гарантию, что какой-то особенно ловкий торговец не доберется до него самостоятельно.
– Ты мне сразу понравился, – улыбнулся чертенок. – Схватываешь все буквально на лету. Если тебе надоест твоя профессия, можешь обратиться ко мне и я с удовольствием похлопочу. Проводник по нашему киберу из тебя наверняка получится неплохой.
Пока я прикидывал как можно ответить на это предложение, подземный ход, по которому мы шли – кончился. В конце его была дверь, почти такая же как та, через которую мы попали в лабиринт.
Толкнув ее, чертенок осторожно выглянул, и быстро осмотревшись, сказал мне:
– Теперь выходим. Кажется никого нет.
Он ошибся. И выяснилось это очень скоро.
За дверью оказалось что-то вроде склада, загроможденного какими-то здоровенными станками, машинами и установками. Все это оборудование сильно пострадало от отрицательного информационного поля, но пока еще окончательно не утратило формы.
Не успели мы с Мелким бесом сделать и нескольких шагов, как из-за ближайшего станка вышло пять бандитов, самой жуткой наружности, да при том еще и вооруженных.
Один из них, сильно смахивающий на решившего прогуляться на задних ногах носорога, наставил на нас здоровенное ружье, более похожее на скорострельную пушку и спросил:
– Ну что, влипли, голубчики?
5
О чем тут говорить? Конечно – влипли. Да еще как…
Интересно, эти громилы намерены всего лишь меня ограбить, или им этого будет мало? Может быть, они в своей профессиональной деятельности, руководствуются старым, добрым пиратским лозунгом «Мертвые – не кусаются»?
В тот момент когда этот вопрос пришел мне в голову, Мелкий Бес начал действовать.
– Это мой клиент, – решительно заявил он, выступая вперед. – Прочь от него лапы. Если вы посмеете отобрать у меня первого клиента, я вам это припомню. Вы знаете какие у меня связи?
– Сгинь, – процедил Носорог. – Не надо нам вешать лапшу на уши.
После этого он ткнул куда-то в сторону стволом своей пушки, видимо, показывая Мелкому Бесу в каком направлении тому надлежит убраться.
Вот это уже была ошибка.
Как раз к этому времени я решил, что отдаваться на милость победителей не имеет смысла. Что-то они совсем не походили на тех, кто способен проявить к побежденному хоть малейшую толику этой самой милости.
Воспользовавшись тем, что ствол оружия носорога нацелен не на меня, я быстро отпрыгнул в сторону, за здоровенную махину какого-то сильно почиканного отрицательным информационным полем станка, так почиканного, что определить его назначение не представлялось никакой возможности.
Вытащив из кармана пистолет, я услышал как Мелкий Бес канючит:
– И все-таки, вы должны учесть… Я провел своего подопечного большую часть дороги, а стало быть…
Докончить он конечно не успел, поскольку как раз в этот момент кто-то из бандитов проревел:
