Полковник присвистнул. На минуту сплетни были забыты.
– И еще из собственного ветра! – воскликнул он. – Да два
панга из драконов! Плохи наши дела. У мисс Каролины крупные комбинации.
Несколько минут мы играли, не отвлекаясь посторонними
разговорами.
– А этот мсье Пуаро – он и правда такой великий сыщик? –
нарушил молчание полковник.
– Из самых великих, каких когда-либо знал мир, –
торжественно ответствовала Каролина. – Он прибыл сюда инкогнито, чтобы избежать
публичности.
– Чао, – сказала мисс Ганнет. – Большая честь для нашего
скромного селения! Между прочим, Клара, моя горничная, очень дружна с Элзи,
горничной в «Папоротниках», и как вы думаете, что та ей сказала? Украдена
крупная сумма. И она, то есть Элзи, думает, что к этому причастна старшая горничная.
Она уходит в конце месяца и все плачет по ночам. Верно, связана с бандитской
шайкой! Такая странная девушка! Всегда одна, не завела здесь подруг, что очень
противоестественно и подозрительно, на мой взгляд, а свободные дни проводит
неизвестно где и с кем. Я как-то раз попробовала расспросить ее о семье, но она
была чрезвычайно дерзка – внешне почтительна, но уклончива, не ответила ни на
один мой вопрос.
Мисс Ганнет перевела дух, и полковник, не интересовавшийся
проблемами прислуги, поспешил заметить, что в Шанхайском клубе предпочитали
живую игру.
Несколько минут мы играли не отвлекаясь.
– Эта мисс Рассел! – сказала Каролина. – Она явилась сюда в
пятницу утром будто бы для того, чтобы Джеймс ее осмотрел. А по-моему, чтобы
выведать, где хранятся яды. Пять иероглифов.
– Чао, – сказала мисс Ганнет. – Только подумать! Но,
возможно, вы правы.
– Кстати о ядах, – начал полковник. – А? Что? Я не пошел? А!
Восемь бамбуков.
– Маджонг! – объявила мисс Ганнет.
Каролина была весьма раздосадована.
– Еще бы один красный дракон, – вздохнула она, – и у меня
был бы маджонг из одних драконов с собственным ветром!
– Я с самого начала держал пару из красных драконов, –
заметил я.
– В этом ты весь, Джеймс! – с упреком произнесла Каролина. –
Дух игры тебе совершенно чужд.
Сам я считал, что сыграл очень недурно. Собери Каролина
такой маджонг, мне пришлось бы заплатить ей приличную сумму. А маджонг мисс
Ганнет был самым дешевым, как не замедлила указать Каролина.
Новый переход ветров, и мы молча начали новую партию.
– А собиралась я сказать вам, – прервала молчание Каролина,
– о моих соображениях насчет Ральфа Пейтена.
– Да-да, дорогая, – сказала мисс Ганнет с интересом. – Чао!
– Открывать чао в самом начале – признак слабости, – сурово
заметила Каролина. – Надо подбирать дорогие комбинации.
– Я знаю, – ответила мисс Ганнет. – Но вы хотели сказать
что-то про Ральфа Пейтена.
– А, да. Ну, так я догадалась, где он.
Мы все воззрились на нее.
– Очень, очень интересно, мисс Каролина, – сказал полковник
Картер. – Вы сами догадались?
– Ну, не совсем. Сейчас я вам все расскажу. Вы знаете
большую карту графства у нас в холле? – Все хором заявили, что знают. – Так
вот, на днях мсье Пуаро, уходя, остановился около нее и сказал что-то о
Кранчестере: это, мол, единственный большой город вблизи от нас. Что верно, то
верно. А когда он ушел, меня вдруг осенило!
– Что осенило?
– Что он имел в виду: Ральф, конечно, там.
В этот момент я опрокинул стойку с моими костяшками. Моя
сестра рассеянно упрекнула меня, поглощенная своей теорией.
– В Кранчестере, мисс Каролина? – спросил полковник. – Не
может быть! Так близко?
– Вот именно! – торжествуя, воскликнула она. – Теперь ясно,
что он не уехал на поезде. Он пешком дошел до Кранчестера. И я думаю, что он и
теперь там, и никому не придет в голову искать его так близко.
Я выставил несколько соображений против, но Каролину, когда
она заберет себе что-нибудь в голову, трудно сбить с ее позиций.
– И вы полагаете, мсье Пуаро пришел к такому же выводу? –
задумчиво произнесла мисс Ганнет. – Такое странное совпадение! Я сегодня ходила
гулять по Кранчестерской дороге, а он проехал навстречу в автомобиле.
Мы все переглянулись.
– Ах! – вдруг воскликнула мисс Ганнет. – У меня уже давно
маджонг, а я и не заметила.
Каролина тут же отвлеклась от своих теоретических изысканий,
поспешив указать мисс Ганнет, что маджонг из разных мастей и почти из одних чао
не стоит почти ничего. Мисс Ганнет невозмутимо ее выслушала и забрала
выигранные фишки.
– Конечно, дорогая, я понимаю вашу мысль, – сказала она. –
Но ведь это зависит от того, какие кости получаешь со сдачи, не правда ли?
– Если не ставить себе задачи собирать дорогие комбинации,
то их не собрать никогда! – не отступала Каролина.
– Ну, каждый ведь играет как умеет, – сказала мисс Ганнет и
посмотрела на свои фишки. – В конце-то концов, я пока в выигрыше.
На это Каролине возразить было нечего.
Новый переход ветров, и игра была продолжена.
Энни внесла чай. Каролина и мисс Ганнет находились в легком
раздражении, как это часто бывает в разгаре игры. Мисс Ганнет задумалась над
тем, какую кость выбросить.
– Попробуйте играть чу-уточку быстрее, дорогая! –
воскликнула Каролина. – У китайцев кости стучат, как дождик.
Несколько минут мы играли, как китайцы.
– А вы сидите и помалкиваете, Шеппард, – добродушно заметил
полковник. – Хитрец. Закадычный друг великого сыщика, а ни слова о том, что и
как.
– Джеймс – странное создание, – сказала Каролина, бросив на
меня укоризненный взгляд. – Он просто не в состоянии ничем поделиться.
– Уверяю вас, что мне ничего не известно. Пуаро скрытен.
– Благоразумный человек, – сказал полковник со смешком. – Не
выбалтывает зря, что у него на уме. Ну да эти иностранцы замечательные мастаки,
и хитрых приемов у них хоть отбавляй.
– Панг, – с тихим торжеством сказала мисс Ганнет, – и
маджонг.
Атмосфера накалилась еще больше.
Разумеется, было досадно, что мисс Ганнет объявила три
маджонга кряду, и Каролина выместила свое раздражение на мне:
