Она засмеялась странным горловым смехом и неторопливо пошла прочь. Стоило ей пройти несколько шагов, как очертания ее тела стали изменяться. Вот она на мгновение остановилась, как-то странно сгорбилась и далее пошла уже на четвереньках. Прежде чем моя собеседница свернула за ближайший угол, метаморфоза закончилась, и она превратилась в черную пантеру, Вот такие фокусы. Я почесал в затылке.
Гм... Интересно, что ей сделал этот неведомый враг? И увижу ли я его, оказавшись в конце лабиринта? Скорее всего там их множество. Сумею ли я вовремя разгадать, кто в этой толпе мой?
Впрочем, туда еще надо добраться. А лабиринт, как и положено, наполнен ловушками и опасными тварями. Да и потом, с чего это я должен женщине-пантере верить? Вдруг она местная сумасшедшая?
— Странная мадам, — сказала мне анимэшка. Я покосился на нее.
Не она одна... Хотя здесь, в этом мире магии, все странные... Так же, как и в мире снов... так же, как и в реальном мире. Если подумать, то даже в нем сложно встретить нормального, не свихнувшегося слегка человека.
— Идем дальше? — спросила анимэшка.
— А что нам еще остается? — буркнул я. И мы пошли дальше.
К слову сказать, за углом женщины-пантеры так и не оказалось. То ли она убежала так быстро, что оказалась вне поля моего зрения, либо просто растворилась в воздухе, а может, и прошла сквозь стену.
Я подумал, что можно припахать мою подругу и отправить на ее поиски, но почему-то мне этого не хотелось. Совсем не хотелось. А еще я подумал о том, что она одна из тех, кто не исполнил свое предназначение. Впрочем, кто знает, может быть, оно для нее состоит как раз в том, чтобы всю жизнь бродить по этому лабиринту? Может быть, там, в конце его, сидит и впустую растрачивает свою жизнь самый большой злодей из всех возможных?
Я невесело хмыкнул.
— Ну, поговорил. Вон какие мысли в голову лезут.
— Так мы идем? — поторопила анимэшка. — Шевелиться надо. А то — дождешься.
И накаркала. Не успел я сделать и несколько шагов, как мне на голову посыпался град. Крупный, как горох, он больно бил меня по макушке и спрятаться от него было некуда. Оставалось только попытаться от него убежать.
Закрывая голову руками, я кинулся наутек. А град долбил по моим рукам, это было очень больно, и я хорошо понимал, что если подобное продлится еще хотя бы немного, то они могут превратиться в две отбивные. Укрытие! Где в этом проклятом лабиринте могло быть укрытие? Мне нужна хотя бы ниша, укрытие, в котором можно пересидеть это божье наказание. Божье? Да какая разница? Пересидеть.
— Быстрее! — поторопила анимэшка. — Еще пяток шагов.
Отрадно слышать.
Кажется, я преодолел это расстояние одним прыжком и с размаху остановился, оказавшись в пространстве, где не было падающих на тебя сверху ледяных кулаков.
— Ты ушел, — сообщила мне анимэшка. — Можешь передохнуть. Град падал всего лишь на небольшом участке. А я думала, в этом мире такого не бывает.
Я хотел было ей ответить в том смысле, что здесь, похоже, можно столкнуться с чем угодно, но передумал. Это было и так ясно.
А град все падал.
Оглянувшись, я полюбовался, как буквально в полуметре от меня на мостовую сыплется ледяная крупа. Причем, как оказалось, она была не белого, а красного цвета.
Любопытно.
Не удержавшись, я наклонился и, подобрав с мостовой одну градину, осторожно ее лизнул.
Ну, дела! Похоже, она была из малинового варенья. Как в каком-нибудь сне.
Может, лабиринт и в самом деле сделан из кусков снов? И если так, то это объясняет его странные фокусы. В реальном мире для них требуется очень сильная магия, а в мире снов создать их проще пареной репы. И в какой иной лабиринт могла послать фея снов?
— А ты знаешь, что мы...
— Находимся в мире снов? — продолжил за анимэшку я.
— Тоже догадался?
— Ты считаешь, я на подобное не способен?
— До сих пор особой догадливости за тобой я не замечала.
Анимэшка исчезла. Я пожал плечами.
Ну вот, поговорили. Пора двигаться дальше. Вдруг стена града переместится в мою сторону?
Шагов через двадцать, собираясь свернуть за угол, я снова оглянулся.
Стена малинового града была от меня на расстоянии шага. Похоже, она двигалась за мной, как верный пес за своим хозяином. Или это лишь совпадение?
Я свернул за угол, прошел еще шагов двадцать по открывшемуся коридору и не удержался, вновь оглянулся.
Да, все верно, она была здесь. И, похоже, это не было случайностью. Похоже, она меня преследовала. Живая стена града? Бред собачий! Впрочем, я, кажется, вновь нахожусь в мире снов. Здесь может быть и не такое.
Я ускорил шаг.
— Так не годится, — подсказала мне вновь появившаяся анимэшка. — Может, попытаться оторваться бегом?
Бегом?
Там, впереди, опять был перекресток, и на нем стояли две женщины, здорово похожие на ту, с которой я совсем недавно общался. Они о чем-то увлеченно судачили. Ни дать ни взять — две кумушки, отправившиеся на базар и остановившиеся почесать языки. Вот одна из них взглянула в мою сторону, удивленно вытаращила глаза и сразу же вслед за этим показала на меня своей (подруге пальцем. Теперь на меня с нескрываемым любопытством смотрели уже две женщины. Мне подумалось, что либо такие, как я, здесь появляются не очень часто, либо эти женщины страшно любопытны. Либо... Ах да, стена града.
Она продолжала меня преследовать. Я знал это, даже не оглядываясь, поскольку спиной ощущал ее холодное дыхание. И вроде бы оно потихоньку усиливалось. Или мне это только так кажется?
В любом случае стараться не потерять достоинства перед какими-то женщинами было нелепо. Вот только не мог я поступить иначе.
— Пора наподдать, — напомнила мне анимэшка. Я на ее слова никак не прореагировал.
— Ты что, решил показать свое ухарство? Беги!
— Пока еще нет, — буркнул я. — Вот немного погод я.
— Ну, как знаешь...
А женщины были уже совсем рядом, и я даже слышал, как одна из них тихо объяснила другой:
— Сегодня появился. Уже убил лягуха. Знающие люди говорят, что это неплохой знак. Значит, уйдет к выходу через несколько дней, не позже.
— Жаль. А может, останется?
— Нет. Такие не остаются. А вообще, пойдем отсюда. Видишь, за ним увязался малиноград?
— Да, пошли...
Они двинулись прочь по одному из коридоров. Я, естественно, свернул в другой.
— А теперь ты можешь наподдать? — спросила анимэшка.
— Могу, — заявил я и наподдал. Ух как я наподдал!
Я несся по коридору, почти не разбирая дороги, сворачивая наугад, и следил лишь за тем, чтобы ни на кого не налететь, никого не сшибить с ног, за тем, чтобы самому не растянуться и не рассадиться о брусчатку.
