Я снова оглянулся.
Теперь Пес молчал, слушал, как ему что-то говорит Табита, но отодвинуться от нее даже не подумал. Так и стоял, прижавшись чуть ли не вплотную к ее плечу; высунув язык, с которого на курточку девушки вот-вот должна была капнуть слюна. Тискальщик более не был таким отстраненным и тоже внимательно слушал. Казалось, никто на ракулов большого внимания и не обращал.
А они плыли, равномерно и чуть ли не враз шевеля остроконечными хвостами, надувая и сокращая реактивные мешки, позволяющие им соревноваться в скорости с нашим кораблем.
И я, глядя на это мерное, какое-то машинное, запрограммированное движение, вдруг успокоился. Почему? Ну хотя бы потому, что мне в голову пришла очень простая и достаточно логичная мысль.
Бойся не бойся, прыгай не прыгай, можешь даже кричать как оглашенный, все это не имеет никакого значения. Если мне и в самом деле сейчас суждено умереть, значит, я умру; если судьбе будет желательно меня уберечь — я спасусь.
Судьба — все сейчас решала она. Причем то, что приходилось на мою долю, тот определяющий; будущее поступок, после которого что-то менять совершенно бесполезно, я уже сделал некоторое время назад. Теперь остается только пожинать его плоды.
Какой именно поступок? Ну, не знаю. Может быть, мне не стоило тогда сворачивать в проходной двор. Ну, не стал бы пытаться сократить дорогу, попал бы к Миджусе попозже, зато не оказался бы сейчас на палубе этого корабля. Может быть, мне не стоило принимать предложение Тискальщика? А может, просто не стоило соглашаться становиться компаньоном? От добра, как известно, добра не ищут.
Впрочем, какое это сейчас имеет значение? Совершенно никакого. Я вернулся к своим компаньонам и встал рядом с ними. Как раз достаточно, чтобы услышать конец объяснений Табиты.
— …причем есть предположение, что вот эти самые рыбки-лоцманы являются для ракулов заменителями рук. Грубо говоря, в нужный момент, тогда, когда им это необходимо, ракулы способны полностью взять их сознание под собственный контроль и с помощью вот таких «рук» выполнять различную работу.
— Я слышал еще и о том, что им после времени свирепых ветров якобы удалось захватить какую-то расу, жившую в Северном полушарии и оставшуюся без суши, — сказал Тискальщик. — Они блокировали остатки этой расы на нескольких островках и заставили их на себя работать, превратили в рабов. Раса эта состояла из искусных механиков. Я слышал, будто все используемые ракулами технические новинки произведены этой расой рабов.
— Но тут мы явно имеем дело с дикими ракулами, — сказала Табита. — Это же видно, хотя бы по форме их плавников. Так что технических чудес можно не ждать.
— Тем лучше, — промолвил Пес. — Тем лучше. Мне, честно говоря, не хотелось бы сильно напрягать защитные системы моего корабля. Наше плавание еще только начинается, и сразу устраивать большое сражение… Кто знает, что ждет нас дальше? Думаю, на всякий случай стоит поберечь боеприпасы.
Я почувствовал, как во мне зарождается надежда.
Может, пронесет? Если защитные системы корабля и в самом деле достаточно мощные… по крайней мере, судя по всему, Табита знает о ракулах немало, во всяком случае, побольше меня… и если она не сильно беспокоится…
— Вот к чему приводит прогресс, за который ты так ратуешь, — проворчал Тискальщик.
— Что? — воскликнул Пес и немедленно отодвинулся от Табиты. — Ты опять начинаешь нападать на прогресс? Тебе мало было прошлого раза? — А что было в тот прошлый раз такого уж страшного? — улыбнулся Тискальщик.
Я подумал, что они, похоже, решили возобновить свой спор. Как будто им не хватило прошлого раза? Как будто сейчас самое время для выяснения отношений по теоретическим вопросам?
— Я тебя разбил наголову, — возвестил Пес. — Я тебе доказал…
— С чего это ты решил так? Мне кажется, это ты замолчал первым?
— Я? Да какой смысл спорить с тем, кто ничего не понимает в прогрессе?
— В прогрессе? Ах в прогрессе? Хорошо же, давай вернемся к прогрессу, и я тебе докажу как дважды два, что любой возможный прогресс кончился еще до времени свирепых ветров, еще до того, как вода стала наступать та сушу?
— Причем ты же не собираешься отрицать, что наступление воды на сушу произошло в результате деятельности, вызванной прогрессом?
— Каким именно?
— Научно-техническим.
— Нет подобного прогресса. Верить в его существование может только тот, кто ничего не понимает в предмете данного спора. Чушь все это. Единственный прогресс, который возможен, это прогресс человека, мыслящего создания.
— О каком прогрессе человека идет речь? Он в принципе невозможен, он закончился в тот момент, когда человек получил свой мозг и более не сделал ни шагу вперед. Мозг человека с тех пор не претерпел никаких изменений. В то время когда научно-технический прогресс не останавливав ни на секунду, даже сейчас, когда от человечества остались жалкие крохи.
— Вот! — возопил Тискальщик. — Вот про это я и говорю. О каком вообще прогрессе может идти речь, если людей на земле осталась жалкая горстка, если они не могут дышать без помощи фильтров, если…
— Людей или мыслящих? — ехидно спросил Пес.
— А ты, значит, причисляешь к мыслящим вот этих тварей?
Тискальщик махнул рукой в сторону ракулов.
— Ты, значит, нет?
— Ну, прежде всего…
Я покачал головой. О боже! Два авантюриста, проще говоря — обычных жулика, ведут псевдонаучные споры на палубе корабля, за которым плывет целая стая монстров с явным намерением в самое ближайшее время напасть и ими пообедать. Бред свинячий.
Я посмотрел на Табиту, и она мне весело подмигнула. Похоже, она думала в том же ключе. Мы отошли в сторону, и девушка, пожав плечами, сказала:
— Встревать пока рановато. Надо позволить им достигнуть определенной стадии, и вот тогда…
Я кивнул в сторону ракулов.
— Судя по тому, что рассказывал Пес, — промолвила Табита, — система обороны корабля действительно…
Она замолчала.
Я еще раз взглянул в сторону ракулов и, перехватив «газонокосильщик» поудобнее, кинулся к борту. Ну вот; кажется, началось!
Два ближайших к кораблю ракуяа резко увеличили скорость. Теперь отделявшее их от нас расстояние стремительно сокращалось. Спорщики за моей спиной замолчали как по команде.
Стрелять было еще рановато, однако я все же взял одного из монстров на мушку. Пуля должна была угодить чуть левее красненького, похожего по форме на изображение сердца пятнышка. Там находился нервный узел. Если точно попасть в него, то ракул почти мгновенно умрет Вот только сначала надо попасть; пятнышко-то это размером с монетку. А «газонокосильщик» — не снайперка Многонагоновича. У него разброс гораздо больше. Почему он так и называется.
Все эти мысли промелькнули почти мгновенно, так, словно они мне и не принадлежали, словно кто-то невидимый зачитывал их мне в ухо. Я этому не удивился. Во время боя случается и не такое. Главное, не обращать внимание и делать свое дело.
