В окружавшем проплешину лесу царил покой.
Чуть дальше, километрах в пяти, виднелось еще одно безжизненное пятно. Можно было поспорить, что оно ничуть не отличается от этого. Такая же поляна и такие же скалы.
Стрелок вздохнул.
И все же он не имеет права пренебрегать даже мелочами, он обязан осмотреть все такие места и обязательно это сделает.
Защитник взглянул вниз и… замер.
Возле самых его ног была лужа некогда застывшего вулканического стекла. Маленькое гладкое озерцо, отражающее лучи солнца. Гладкое? А что это на нем за царапины? Очень уж они странно располагаются.
Настроив зрение нужным образом, Стрелок еще раз внимательно изучил царапины и вдруг сообразил, что они ему так напоминают.
След ноги трансформера. Такой узор царапин могла оставить только она. И значит, совсем недавно здесь был другой трансформер. А если до него на планете ни одного защитника не было, то откуда мог взяться этот след? Может быть, это след уничтожителя?
Интересно, как давно он здесь стоял, и было ли его появление случайным? Возможно, эта планета посещается уничтожителями постоянно? Может быть, именно здесь находится их таинственная база?
Стрелок хотел сразу отправить на станцию защитников сообщение о том, что наткнулся на следы уничтожителей, но потом передумал. В конце концов, он пока обнаружил только странные царапины и ничего больше. Все остальные его предположения нужно было еще проверить.
Потратив несколько часов, Стрелок обследовал множество проплешин, но ничего подозрительного больше не нашел.
Теперь на очереди была последняя, самая обширная. Скалы в ее центре были втрое выше прочих.
Между тем, желтое в зеленую крапинку светило уже почти скрылось за горизонтом. Лес погрузился в полутьму. Конечно, Стрелок мог произвести разведку и ночью, но решил дождаться утра. Он помнил, что обнаружил странный след только благодаря солнечному отражению в лужице вулканического стекла. Вполне возможно, что ночью он может пропустить нечто очень важное.
Именно поэтому, приземлившись недалеко от последней поляны, Стрелок не стал выпускать на разведку льва. Вместо этого он решил переждать здесь ночь и стал любоваться закатом, который оказался на удивление красивым.
Светило планеты Аруп было больше земного. А атмосфера обладала необычным свойством, создавая странный оптический эффект. В тот момент, когда светило уже почти скрылось за горизонтом, по бокам его вдруг возникли два луча, здорово смахивающих на клинки лазерных мечей. Сначала они были ярко-красными, но этот свет достаточно быстро сменился на оранжевый, затем на желтый и наконец, прежде, чем светило исчезло окончательно, лучи его стали зелеными. Потом наступила темнота.
Стрелку ничего не оставалось, как ждать наступления рассвета.
Глава вторая
А в это время на планете Нея, в штабе защитников, Оптимус-Крайн и Спасатель обсуждали положение дел.
– Терпение, – промолвил Оптимус-Крайн. – Только терпение. Пока из разведки не вернулись ни Стрелок, ни Томогавк, рано говорить о том, что она не принесла никаких результатов.
Спасатель был настроен менее оптимистично.
– Остальные защитники уже вернулись. Они не нашли никаких следов уничтожителей. Где гарантия, что Стрелок или Томогавк их обнаружат?
Оптимус-Крайн, сидевший в массивном кресле, встал и прошелся по координационному залу. Остановившись возле капсулы ноль-передатчика, способного, к примеру, мгновенно доставить его на Землю, он задумчиво сказал:
– Судя по всему, шансы на то, что они обнаружат нечто интересное, очень малы. И все-таки, мы должны дождаться их возвращения. Совет будет собран не раньше, чем это произойдет.
Спасатель хмыкнул:
– Так ли уж серьезно наше положение? С того времени, как уничтожители в последний раз дали о себе знать, прошло много времени. Мне кажется, они окончательно отказались о своих черных планов и покинули Галактику.
– Не думаю. Уничтожители ни за что не откажутся от своих планов. Очевидно, они готовят новую хитрость, более опасную для нас, чем все предыдущие. И мы должны все время быть начеку. Не забывай, мы защищаем не только себя, но еще и всех людей, живущих на Земле и других планетах.
Сказав это, Оптимус-Крайн подошел к главному пульту управления, вывел на большой экран объемную карту Галактики и стал внимательно изучать ее.
Спасатель покачал головой. Похоже, командир защитников и не думал отказываться от идеи обнаружить следы уничтожителей.
Не желая мешать Оптимусу-Крайну думать и стараясь не привлекать к себе внимания, Спасатель вышел из командного пункта. Миновав один за другим несколько коридоров, он покинул станцию.
Светило Ней находилось в зените, стояла прекрасная погода. Взглянув вверх, защитник увидел резвившихся в небе Гарда и Никту. Вместе с ними, сидя на маленькой антигравитационной платформе, летал Микул – мальчик лет десяти, сирота, родителей которого убили уничтожители. Защитники спасли его, и с тех пор он жил у них.
– Ого-го-го-го!!! – радостно вопил Микул, закладывая очередной головокружительный вираж.
Гард и Никта от него не отставали. Хохоча во все горло, они гонялись за мальчиком, пытаясь его поймать, а когда это почти удавалось, в самый последний момент промахивались. Причем, подыгрывать им приходилось не так уж и часто. Микул великолепно управлялся с антигравитационной платформой. Будь на месте защитников обычные люди с обычной реакцией, догнать его было бы чрезвычайно трудно.
Все трое так увлеклись игрой, что не заметили, как из расположенного поблизости ущелья легко и стремительно вылетел гитрук.
Спасатель не поверил своим глазам.
Считалось, что эти огромные свирепые хищники встречаются только в самых глухих уголках Галактики. Как он попал на Нею? Каким образом проскользнул мимо отрядов охотников и сторожевых постов?
Впрочем, размышлять об этом не было времени.
Стремительный, похожий на покрытую бронированной кожей ракету, гитрук несся наперерез двум младшим воинам и мальчику, пытаясь сократить разделявшее их расстояние, прежде чем его заметят.
– Трансформируюсь! – крикнул Спасатель и, мгновенно взлетев, прямо в воздухе приобретая форму самолета, устремился наперерез хищнику.
Как раз в этот момент гитрука наконец-то заметила Никта и предупредила об опасности Микула и Гарда.
А хищник был уже совсем близко и даже открыл огромную пасть, усеянную кривыми, острыми, словно кинжалы, алмазкрундовыми зубами, способными запросто перекусить стальную балку.
Защитник все еще был слишком далеко. Он не успевал прийти на помощь младшим воинам и мальчику. Поэтому им приходилось рассчитывать только на свои силы.
Глаза чудовища горели голодным огнем, на вытянутых вперед лапах поблескивали смахивающие на серпы когти, огромные крылья рубили воздух, стремительно сокращая расстояние между гитруком и тремя жертвами.
