– Много болтаешь, – прорычал Скарпаног. – Вперед! Я же не говорю, что вы вдвоем должны атаковать эту базу. Я приказываю вам слетать на разведку. Близко не подходите, а то еще действительно, не ровен час, собьют.
– А, понятно! – проревел Звездоед. – Будет сделано, шеф.
Они с Брюхом переглянулись и стали снижаться, медленно, очень неохотно, готовые в любой момент отступить.
– Да ладно, чего вы там осторожничаете! – крикнул им вслед Скарпаног. – На самом деле я хочу, чтобы по вам начали стрелять. Надо же узнать, сколько у этих защитников огневых точек, и насколько они сильны.
И снова бросив на Лютика внимательный взгляд, он крикнул:
– Вперед, славные уничтожители, покажите этим защитникам, этим противным врагам всех людей!
– И жадинам! – на секунду утратив мечтательное выражение мордочки, добавил Лютик.
Скарпаног одобрительно кивнул.
Между тем Брюхо и Звездоед уже достигли той высоты, на которой по ним должны были открыть огонь. Ничуть не бывало. Пушки, высовывающиеся в амбразуры купола базы, молчали. Ни одна из ракетных установок не выпустила по ним ни одного заряда. Видневшиеся возле них защитники были неподвижны и безучастны.
Скарпаног и Смертоносец обменялись недоуменными взглядами. Это им не нравилось. Тут ощущался какой-то подвох.
– Похоже, они разгадали наш маневр. Гм, надо признать, они совсем не дураки.
– А никто дураками их и не считает, – пробормотал Смертоносец. Вид у него был крайне озабоченный. – Похоже, база защитников – крепкий орешек. Утешает только то, что взяв ее, мы фактически станем хозяевами Галактики. Конечно, останется еще флот людей, но разгромить его – все равно, что разорить мышиное гнездо.
– Ты стал слишком много рассуждать, – прорычал Скарпаног. – Лучше придумай, что мы должны сделать, чтобы эти проклятые защитники все-таки начали стрельбу.
– Что сделать? – пожал плечами Смертоносец. – Ну конечно, атаковать базу всеми силами!
– А может, сразу отправим к ней Лютика?
– Прежде чем он успеет воспользоваться своими способностями, они пустят в ход какую-нибудь хитрость и его подстрелят. Нет уж, благодарю. Без него вся наша авантюра обречена.
– Да, похоже, ты прав, – нахмурился Скарпаног. – Тогда подождем, пока эти двое вернутся, и атакуем базу полным строем.
– Мой повелитель, я бы осмелился посоветовать вам держать Лютика в задних рядах атакующих. А лучше, чтобы он пока не участвовал в этом штурме.
– Это резонно.
Они замолчали, глядя на то, как Брюхо и Звездоед, покружившись над базой защитников на довольно приличной высоте, так и не рискнули опуститься ниже и стали возвращаться.
Когда они присоединились к остальным уничтожителям, Скарпаног мрачно хмыкнул и сказал Смертоносцу:
– Ну, пора. Ты возглавишь атаку. Вперед!
– О, великий повелитель, – озадаченно промямлил Смертоносец. – Я думал, что вы, как самый могучий и самый умный… гм, короче, я думал, это сделаете вы. Все-таки от первой атаки зависит многое, и мои скромные способности… Боюсь, их будет недостаточно, чтобы…
– Ну, уж нет, – ухмыльнулся Скарпаног. – Ты моя правая рука, и эту великую честь я предоставляю тебе. Вперед, и больше никакой болтовни!
– Хорошо, шеф, – огорченно пробормотал Смертоносец.
Подлетев к остальным уничтожителям, он коротко приказал:
– В атаку! Лютик остается на месте. Остальные за мной, на базу проклятых извергов, притеснителей людей, защитников! Вперед!
– Вперед! – заревели уничтожители и ринулись к базе.
Они неслись к ней на полной скорости и, оказавшись на достаточном расстоянии, открыли ураганный огонь. Снаряды и ракеты с противным воем устремились к черному, похожему на шляпку огромного гриба, куполу, но немедленно рикошетом ушли прочь, в стороны. А в ответ из многочисленных амбразур ударил залп такой силы, что строй уничтожителей был мгновенно сломан. Стараясь убраться с линии огня, они рассыпались во все стороны.
Но это было только начало боя. Уничтожителей не так-то легко было сломить, и они закрутили вокруг купола ту страшную карусель, при которой противник, казалось, нападает со всех сторон сразу, не давая стрелкам в амбразурах сосредоточиться на ком-то одном и поразить его так, чтобы вывести из строя.
Снаряды врага ложились все ближе и ближе к черным прямоугольникам на куполе, из которых по уничтожителям хлестали огненные плети трассирующих очередей. И наконец Смертоносец так удачно выпустил ракету, что она попала точно в амбразуру. С этого бока база на несколько секунд ослепла. Воспользовавшись этим, уничтожители повели атаку именно с этой стороны.
– Ага! – радостно вопил Смертоносец, круто разворачиваясь, чтобы сделать еще один заход.
Видимо, и защитники почувствовали, что в битве может произойти перелом не в их пользу, потому что ответный огонь вдруг совсем прекратился, словно обороняющиеся решили выждать и посмотреть, чем все это кончится. Уничтожители понимали, что это какой-то подвох, но все же продолжали свою карусель. Только теперь она сместилась в ту сторону, где зияла неровными краями дыра на месте амбразуры, в которую угодила ракета Смертоносца. Уничтожителям хотелось закрепить успех, но они понимали, что времени для этого осталось совсем немного. А потом Смертоносец заметил, что вокруг купола сгустилось какое-то призрачное сияние, которое с каждой секундой все более уплотнялось.
– Отходите! – закричал он, догадавшись, что должно произойти сейчас, но было уже поздно. Сияние стало нестерпимо ярким и образовало словно бы второй купол, накинутый поверх первого, прозрачный, с едва ощутимой голубизной, а потом рванулось, раздуваясь подобно гигантскому воздушному шару.
Расширяясь, это поле задело уничтожителей, круживших вокруг базы, как рой рассерженных шершней, ударило по ним, расшвыряло их в стороны, вверх, да так, что многие из них на несколько секунд потеряли сознание, а некоторые даже рухнули на землю.
А потом поле исчезло, но свое дело оно сделало. Уничтожители отступали. Упавшие на землю вскакивали, кто быстро, кто медленно, но все же взлетали, направляясь к Скарпаногу. Поле пока не убило ни одного из них. Это была демонстрация силы, словно бы предупреждение – одумайтесь, пока не поздно, может быть хуже.
Скарпаног, по крайней мере, так и понял.
– Ах, негодяи, – прорычал он. – Ну, ничего, за это они ответят.
– Да уж, они ответят, – как эхо, повторил за ним Смертоносец, стоявший возле своего повелителя в ожидании приказаний.
– Ничего, – заявил Скарпаног. – Долго это продолжаться не может. Рано или поздно их сюрпризы закончатся, и тогда мы преподнесем им парочку своих, от которых у них глаза полезут на лоб.
Эта мысль ему понравилась, и он довольно захохотал. Смертоносец вторил ему угодливым хихиканьем.
