Иглы пещерылов обладают замечательным свойством убивать живых мертвецов. Нужно только воткнуть иглу как можно глубже в тело или кость. Почему так происходит – неизвестно. Вольт давно грозится изучить эту странную взаимосвязь, но он некромант действия и не привык просиживать часами в лаборатории. К сожалению, иглы одноразовые. Убивая умертвие, они рассыпаются в прах вместе с ним.
В пакетике я насчитал всего девять игл. Немного, особенно если учитывать, что нам придется бороться с обитателями целого кладбища.
– Увидите нечто дурно пахнущее и желающее сделать вам больно – смело втыкайте, – сказал я и вручил пакет Мелл и Норману.
– А как же ты? – встревоженно спросила жена.
– В крайнем случае, обойдусь волшебным щитом, – отмахнулся я. – Забаррикадируйтесь в церкви и ждите моего возвращения. Норман, не позволяй Эрику ничего, что могло бы его утомить. Он нужен мне отдохнувшим. Ясно?
Священник кивнул в ответ.
Я быстро коснулся виска Мелл губами и, не оборачиваясь, пошел вперед. Времени у меня было немного, поэтому пора было заняться конкретным делом. А разговор с Басом, я чувствовал, предстоял не из легких.
Ориентироваться в городе мне помогал высокий шпиль, увенчанный флюгером. Это была так называемая башня ветров и сообщений. Она есть в каждом хоть сколько-нибудь крупном человеческом поселении и служит защитой от дурного глаза крылатых змей – обитателей неба. По крайней мере, так считают местные жители. На самом деле эти башни – наблюдательная вышка для Невидимых Помощников и приют для почтовых голубей. Вот и сейчас серая горгулья, обхватив лапой железное основание флюгера, расправив крылья, нависала над нами. Косые солнечные лучи освещали ее мускулистое тело с острым красным гребнем, идущим по позвоночнику. Горгулья, застыв, словно каменное изваяние, высматривала добычу.
Башня ветров и сообщений – достаточно популярное место. Невидимые Помощники нередко собираются в ней, чтобы сообщить друг другу последние новости, поделиться сплетнями и пожаловаться на тупость рода человеческого. Когда я проходил мимо башни, мне даже показалось, что я слышу их сварливый шепот.
Попав на площадь, я сделал глубокий вздох и огляделся вокруг. Городское управление и дом Баса находились на противоположной стороне.
Остановившись возле осевого столба, я прижал ладонь к мягкому влажному мху, покрывающему камни. Столб был старым, от него веяло теплом, спокойствием. Он словно говорил мне: "Ни о чем не беспокойся. Все, что ты видишь вокруг, – все пройдет. Луна сменяет солнце, солнце – луну. Зачем спешить, если под небом не происходит ничего нового, а значит, не происходит ничего? Только я, как и раньше, буду стоять здесь".
Мне было приятно чувствовать это тепло, оно согревало меня изнутри и поднимало настроение. Осевой столб напрямую связан с землей, и посредством него маги вроде меня могут восстанавливать свою силу. В ближайшем будущем мне придется много колдовать, поэтому пренебрегать таким подарком судьбы не стоило. Столбы ставят не везде, а в определенных точках, где открыты каналы энергии. Такие места раньше почитали святыми, и построить храм на подобной земле было большой удачей.
Зарядившись необходимой мне магической силой и уже собираясь отнять руку, я почувствовал нечто странное. Холод, пустоту… Под осевым столбом было что-то еще. Но что? Неужели проход в Подземелье? Проход, о котором я ничего не знаю! Столб нужно было обязательно проверить.
Не обращая внимания на изумленные взгляды проходящих мимо горожан, я обошел вокруг столба, внимательно осматривая каждую трещинку, каждый стык. Меня мучили страшные подозрения. Осевой столб был два метра в поперечнике, поэтому в нем вполне могла оказаться потайная дверь. После третьего круга мои поиски увенчались успехом, и я обнаружил два камня, на которых был вырезан знак воды – постепенно расширяющаяся спираль. Камни были на уровне колена, что свидетельствовало о том, что столб за прошедшие годы основательно врос в землю. Саму же дверь я не мог рассмотреть, как ни старался.
Знак воды был ключом, подсказкой. Кто бы ни сделал эту дверь, он постарался сделать так, чтобы ею не воспользовались простые люди. Обычный крестьянин подобную дверь никогда не откроет. Он неграмотен, и какие-то закорючки на камнях для него ничего не значат. Знак магический, значит, дверь должна открываться при помощи определенного водного заклинания. Знаков два, значит, заклинание парное или… Нет, оно, скорее всего, просто повторяется два раза. Заклинание должно быть коротким, запоминающимся. Ничего вычурного, вроде семичасового призыва короля тритонов.
Оно не должно иметь никаких побочных эффектов. Что-то маленькое, простое, компактное…
– Онум марэ. Онум марэ, – произнес я заклинание тумана.
Туман сразу же осел капельками воды на холодных камнях. Как только это произошло, часть кладки пропала. Она словно в один миг стала прозрачной. Если бы я не был магом с большим стажем, я бы удивился, насколько внезапно это получилось.
Значит, это действительно проход в Подземелье. Посветив себе блуждающим огоньком, я обнаружил, что внутри столба есть винтовая лестница. Я спустился вниз и попал в небольшую комнату. Тут на стене было развешено различное снаряжение – старинные лампы, несколько бухт нестирающейся веревки, спасательные пояса, заговоренное оружие – кинжалы, мечи, щиты, пики, сети, наборы первой помощи и многое другое. В центре комнаты был наглухо закрытый бронзовый люк с тремя печатями, по ободу которого была выгравирована строчка, написанная на языке мистиков: "Остановись и живи. Войди и умрешь". Собственно, именно отсюда начинался спуск.
– Реалисты, – пробормотал я, повторно читая надпись. – Но кто все это построил? Зачем Рамедии… Хотя при чем здесь Рамедия?
Я посмотрел на пол. От самой лестницы за мной тянулась четкая цепочка следов. Чтобы успело скопиться столько пыли, должно было пройти очень много времени. Тогда еще Рамедии или вовсе не существовало, или она была населена всего десятком жителей. Внезапно от стены отделилась тень и с радостным визгом бросилась ко мне. От неожиданности я едва не выпустил в нее огненный шар и не спалил неизвестное мне волосатое существо.
– Человек… – залепетала тень: – Настоящий человек… Не уходи, дай мне свободу.
– Что ты здесь делаешь? – осторожно спросил я, пытаясь разглядеть, кто это так рад моему появлению.
– Маг, ты же маг? Ты видишь меня? – с ликованием подпрыгнуло существо и едва не упало, пошатнувшись на тонких ножках.
Это был маленький человечек с остроконечными ушами, рыжей бородой и огромными светящимися зелеными глазами. Насколько я мог судить, он находился в крайней степени истощения. Он не представлял для меня никакой опасности, поэтому я взял его на руки и понес к выходу.
Увидев солнечный свет, человечек счастливо зажмурился и прошептал:
– Теперь я могу спокойно умереть.
– А по-моему, тебе еще рановато. Ты ведь бентел, верно?
