Приходится рисковать. Эта затея с Подземельем и так сплошной риск, ничего не поделаешь. Все равно у меня нет времени исследовать остальные туннели. Мне уже нужно возвращаться.
Отозвав огоньки, я принялся подниматься. Надо признать, делал я это с удовольствием. Мне не терпелось покинуть пещеры, снова вернуться к солнцу, синему небу… Однако после того как я припомнил о нынешнем состоянии неба, моя радость сразу померкла. Я знал, что увижу на красном с малиновыми прожилками небе портал. И серый пепел, этот пугающий предвестник захватчиков.
В пещерке с пятью или, если быть точнее, с шестью выходами – последний вел наверх к осевому столбу – я выжег на плесени большую букву «Э» возле туннеля, ведущего к реке. Теперь Маус Бланк точно не ошибется.
Чтобы открыть люк наружу, мне пришлось снова надеть венец Сумерек. Воспоминания о той боли, что он причинил, были еще очень свежи, поэтому я прикасался к нему с опаской. Потайной механизм сработал исправно, люк открылся, и я вылез наружу. Венец сразу же был снят. Честное слово, наверное, его предыдущим владельцем действительно был повелитель призраков, которому головные боли нипочем.
Я решил не закрывать вход, ведь все равно им скоро придется воспользоваться.
Возле осевого столба уже собралась порядочная толпа. Рамедийцы основательно потеснили умертвий с площади. Похоже, что теперь их никто не боялся. Моя бедная армия стояла прижатая к стенам домов, и всякий мог безнаказанно оттолкнуть скелета, мешающего его движению. Если жители этого не делали, то только из соображений гигиены. Вылезшие на белый свет умертвия могли служить разносчиками всякой заразы.
Люди все приходили и приходили, прижимая к груди пожитки и толкая впереди себя тележки. У некоторых мужчин на рукавах я заметил красные с желтым повязки. Похоже, что это были представители отрядов сопротивления. Маус взялся за дело всерьез. Если так и дальше пойдет, то, в конце концов, его изберут градоначальником вместо Джора Баса. Или хотя бы капитаном стражи. Выходит, этому человеку нужен был только шанс, чтобы раскрыться.
При виде меня люди зашумели в надежде получить объяснения и заверения в том, что все идет по плану и портал над нами – это всего лишь ничего не значащая досадная случайность, с которой я легко разберусь. Нет, подобных заверений на сегодня не будет. Оставьте меня в покое, у мага тоже может быть личная жизнь. Я покрутил головой в поисках Мелл, но она окликнула меня первой.
– Эдвин, ну что? – Мелл растолкала людей локтями и протиснулась ко мне.
– Все отлично. Я был в Подземелье и нашел приличное место. Мне кажется, что там вы будете в безопасности. И идти до него недалеко.
– Эдвин, я еще никогда не была под землей, – она понизила голос.
– Да, я знаю. Но если быть внимательной, следить за всеми входами и выходами, то ничего плохого не случится.
– Ну да, – она усмехнулась, – и это говорит человек, от которого я лично слышала столько страшных рассказов об этом месте. Например, о тех чудовищах, которые подстерегают путника за каждым углом.
– Мне же надо было набить себе цену. Иначе как бы ты узнала, какой у тебя отважный муж?
– Я всегда об этом знала. – Мелл, несмотря на обилие народа и мою грязную мантию, крепко обняла меня.
Мужская половина населения Рамедии вздохнула с досадой, мечтая поменяться со мной местами.
– Уверен, все будет в порядке. А где ты потеряла Нормана?
– Он по другую сторону столба. Его задержали люди. В этих рамедийцах вдруг проснулось религиозное сознание, и они просят отпустить им грехи.
– Еще бы ему не проснуться, – пробормотал я, не спуская глаз с кровавого неба. – Эрик с ним?
– Да, и Эрик, и Дарина с Миком. И несколько скелетов. Что-то вроде личной охраны. Знаешь, они себя странно ведут.
– Кто, умертвия?
– Да.
– Что ты имеешь в виду? – Я внимательно посмотрел в сторону скелетов.
– Раньше они были одинаковыми, а теперь они не похожи друг на друга. Так, словно у каждого из них есть личность. Разве это нормально?
– Нет, не нормально. Умертвия – не люди. Они просто ожившие тела, у них нет души, нет личности. Вольт просто настроил их на меня, на мои команды.
– Да, так я и поняла. Вольт же ничего особенного с ними не делал?
– Нет, – ответил я и сам себе не поверил, до чего у меня был неуверенный голос.
– Посмотри, – Мелл показала рукой вправо. – Видишь того скелета в блестящем шлеме?
Я согласно кивнул.
– Тебе не кажется, что он оживленно беседует со своими соседями? Он не открывает рта, но то, как он держится, как жестикулирует… Вот, он рассказал им какую-то шутку и ближайшие умертвия рассмеялись!
Я испуганно моргнул. Мелл была абсолютно права.
– И этот постоянный свет в глазах… Словно два огонька от свечи.
– Буду за ними наблюдать.
– Мне кажется, у тебя с ними будут проблемы.
– Ничего страшного, разберусь. В крайнем случае притащу за шкирку Вольта, и пусть он разбирается. Это его рук дело. Правда, Весельчак? – спросил я своего помощника, охранявшего вход в комнату.
– Да, мой генерал, – негромко прошипел скелет и лязгнул челюстью.
– Мелл, я хочу, чтобы вы спустились в Подземелье одними из первых.
– Почему?
– Я точно не знаю, когда откроется портал, поэтому хочу, чтобы к этому моменту вы гарантированно были в безопасности. Как только придет Бланк, начнем спуск.
– А Бланк где-то здесь. Я недавно видела его. Ты знаешь, чтобы жители согласились спуститься, он выдумал историю о том, что ты создал для них специальное убежище. Теперь ты герой вдвойне.
– Что-то меня это не радует… – я вздохнул и потер переносицу.
– Ты снова боролся со своим венцом?
– Угадала. Это сущее наказание, но без него я как без рук. Демонов я тоже буду встречать в нем. Это даст мне дополнительное преимущество. Ты недовольна?
– Эдвин, не буду ничего говорить, тебе виднее. Я просто хочу, чтобы ты невредимым выбрался из этой передряги.
– Выберусь. Прозрачному магу и не такое по плечу.
– Эдвин, а где ты будешь, когда демоны пойдут в атаку?
– Здесь. Буду пополнять магические силы от столба и охранять вход.
Народу на площади все прибывало и прибывало. Поэтому я решил, что пришла пора перейти к активным действиям.
– Весельчак, хватит стоять без дела. Найди мне Мауса.
Скелет развернулся на девяносто градусов и скрылся в толпе. Через несколько минут он вернулся, таща упирающегося стражника за руку.
– Маг Эдвин! – возмущенно воскликнул Маус, пытаясь освободиться. – Пускай он меня отпустит. У него не руки, а кузнечные клещи.
