– Рассмотри хорошенько! – рявкнул демон, и возле моего лица материализовалась зубастая морда, увенчанная рогами. Но за эти сутки я уже столько всего насмотрелся, что его вид меня ничуть не впечатлил. – Пусть твое сердце остановится от страха!
– Было бы чего бояться, – проворчал я и демонстративно зевнул. – Не в твоем положении меня запугивать. Я прекрасно знаю, что ты стоишь на краю гибели, так что будь повежливее.
Весельчак вздрогнул, замахнувшись на демона мечом. Я не стал его останавливать. Меч легко прошел сквозь Вирга, не причинив тому не малейшего вреда. Скелет ударил еще раз с тем же результатом.
– Это иллюзия, – мягко сказал я. – Сам демон находится далеко отсюда в другом мире. Сидит в самом дальнем углу, в потайной комнате, чтобы его не увидели остальные, и ворожит.
Весельчак с видимым сожалением убрал меч и, не спуская глаз с ехидно усмехающейся иллюзии, отошел в сторону.
– Ты не в силах причинить, мне вред. Ты жалок, – сказал демон.
– Лично я и не претендую на роль истребителя короля демонов, – я благожелательно улыбнулся, – за меня это сделает твоя свита. Удача отвернулась от твоего народа, и единственный, кто виноват в этом, – ты. Незачем было терять Уал…
– Ложь! Уал никак не связан с приходом удачи!
– Неважно. Я просто постою в стороне и посмотрю, как они тебя убьют. Ждать этого радостного события остается совсем недолго. А насчет возможностей Уала… Ты это не мне доказывай, а своим соплеменникам. Зачем пришел, Вирг Ужасный? Хотя этот эпитет звучит слишком напыщенно, так что буду звать тебя просто – Вирг.
– Нечестивец! Я сниму с тебя кожу! Живьем! – зашипел демон. – Обруч делает тебя слишком наглым!
– Опять угрозы… впрочем, если нечего сказать, – я пожал плечами и снова восстановил ментальный щит до прежнего состояния.
Тень сгинула. Я спокойно повернулся спиной к тому месту, где она только что была, и наколдовал себе маленький столик, на котором разместил поднос с хлебцами, начиненными всякой всячиной.
– Присоединяйся.
Я радушно указал Весельчаку на хлебцы.
– Но я же не могу есть. – Скелет похлопал себя по тому месту, где у него раньше находился живот. Звук получился гулкий, как от удара по пустой бочке.
– Это не настоящая еда, а искусная имитация. Как только она очутится у тебя во рту, как тут же пропадет. – Я откусил большой кусок и с сожалением обнаружил подтверждение своих слов.
– Разделить трапезу с вами – это большая честь.
Весельчак без лишних церемоний сел напротив меня и взял самый маленький хлебец. Я наклонился над подносом и вдохнул идущий от еды аромат. В желудке предательски заурчало.
– Генерал Эдвин, а зачем мы это делаем? – спросил Весельчак, разделавшись с двумя хлебцами.
– Для поднятия настроения. Мы изводим короля демонов, – весело ответил я.
– Он не исчез?
– Нет, я просто лишил его возможности с нами общаться. Но он неподалеку. Мается, словно неприкаянный грешник. Ты ешь, ешь… чем непринужденнее мы будем выглядеть, тем он будет злее. Такой шанс нельзя упускать.
Скелет кивнул и переменил позу: откинулся на спину, опершись на локоть, и стал лениво пережевывать, болтая ногой.
– У тебя очень хорошо получается, – похвалил я его. – С демонами только так и нужно обращаться. Это сбивает с них спесь.
– Генерал Эдвин, что ему от вас нужно? Он хочет подписать капитуляцию?
– Сомневаюсь. Я не помню ни одного случая, чтобы его сородичи сдались добровольно. Они всегда выбирали смерть. Но не думаю, что он решил побеспокоить меня только для того, чтобы попросить о возвращении кинжала В самом деле он не настолько глуп. Мне даже интересно, зачем я ему понадобился. Что может означать его визит, только одному Богу известно. Интересно… Поэтому я еще немного потреплю ему нервы, а потом дам возможность со мной поговорить.
Вдвоем с Весельчаком мы быстро разобрались с хлебцами. Имитация еды пробудила во мне зверский аппетит. Жаль, что нельзя было наколдовать себе обычную запеченную курицу, от магии в чистом виде сытым не станешь. Да что курица… Сейчас я был даже согласен на тушеные овощи, которыми Мелл пичкала меня за завтраком.
Король демонов с первого взгляда узнал мой венец Сумерек и назвал его обручем Тьмы. Значит, Вирг хорошо знаком с этим образчиком колдовского искусства. Он видел его, возможно, даже сам носил… С их продолжительностью жизни это возможно. Я задумался о судьбе венца. Как знать, чьи головы он венчал, прежде чем оказался у меня. Венец вдоволь попутешествовал по разным мирам, пока оказался в нашем.
Я частично ослабил ментальную защиту и поискал глазами серую тень. Естественно, она была неподалеку.
– Ты все еще здесь? – Я лениво скосил глаза в направлении демона. – Будешь говорить?
В ответ раздался скрежет, словно кто-то сильно сжал зубы, зверея от бешенства.
– Это означает – да? Мне, собственно, все равно…
– Да, нужно поговорить. – Вирг все-таки пересилил себя. Обстоятельства оказались сильнее, чем его гордость.
– Так говори, сколько можно тянуть?
– Отдай мне Уал.
– Это не разговор, – я пожал плечами. – Это лепет умственно неполноценного существа. Может, мне еще снять заклятья с города… с бывшего города, и выпустить вас в большой мир?
– Я еще не все сказал.
Тень умолкла. Похоже, что проблема, волнующая демона, была ему настолько неприятна, что каждое слово давалось Виргу с превеликим трудом.
– Уал в обмен на услугу.
– Продолжай…
– Ты не сможешь все время сидеть здесь. Когда ты заснешь, все твои заклятия ослабеют, и ты станешь беззащитен. Даже обруч Тьмы тебя не убережет. Тогда мои крипсы с легкостью проникнут сквозь щиты и убьют тебя. Барьеры, окружающие город, падут.
Король демонов говорил с расстановкой, стараясь не повышать голоса и больше не скрипеть зубами. Я оценил его старания, поэтому ответил откровенно:
– В общем-то, ты прав: когда-нибудь меня действительно сморит такой глубокий сон, что я больше не проснусь. Только до этого еще очень далеко. И не забывай одну маленькую деталь – моей гибелью ты насладиться не сумеешь, – я театрально щелкнул пальцами. – Раз, два – и все.
– Какая тебе разница, что будет со мной? На мое место придет другой, и все начнется сначала. Новый король не даст тебе спуску и завершит дело, начатое мною, до конца. Ваш мир погибнет. Твои мертвецы, – тень перевела взгляд на Весельчака, – сильны только до тех пор, пока жив ты сам. Но с твоей смертью они обратятся в пыль. Ситуация ясна?
– Вполне.
– Я предлагаю разумный обмен. Ты отдаешь мне Уал, а я не стану захватывать весь мир. Только половину.
