– Тьма любит поиграть… – вкрадчиво прошептал голос за моей спиной.
Я стремительно обернулся. Тень была тут как тут, висела в двух метрах от меня.
– Вирг?
– Да, это опять я. Твое предупреждение не прошло даром. Это было юбилейное, шестисотое покушение на мою жизнь, и оно успешно провалилось.
– Да, ты необычный демон, – я усмехнулся, украдкой растирая висок. – С чувством юмора.
– Другой бы никогда не стал королем. Так что насчет нашего уговора?
– Затрудняюсь ответить.
– Разве это так сложно? Решай скорее. Мне не доставляет радости говорить с тобой.
– Зачем источать столько ненависти? Она подрывает здоровье.
– Только недостойным! Достойным она придает силы!
– И ты, конечно, считаешь себя достойным, а меня нет? Забавно, но сейчас речь не об этом. Повторюсь – я не верю тебе.
– Я на твоих глазах закрою портал.
– Это ничего не значит. Сейчас ты обещаешь, но когда Уал окажется у тебя, сразу же забудешь все свои обещания. Ведь для тебя люди – жалкие ничтожества. Разве я не прав?
Тень промолчала.
– Есть только один способ разрешить эту проблему. Я согласен обменять Уал на часть твоего тела.
– Нет! Никогда!
– Да я же не прошу руку или ногу. Мне хватит, – тут я задумался, – и пальца. Он послужит гарантом того, что ты выполнишь свои обязательства. Как только я получу палец, то сразу передам кинжал тебе.
– Имея мою плоть, ты станешь с ее помощью колдовать против меня.
– Зачем мне это? – я покачал головой. – Пока ты выполняешь договор, мне выгоднее, чтобы ты сидел на троне и был в добром здравии. Портал будет закрыт навсегда. Демоны забудут к нам дорогу. Все прекрасно.
– Не ты, так другие возьмутся за колдовство. Ваши крипсы мечтают об этом.
– Гарантирую, что с моей стороны никто не узнает о нашей сделке. Я сохраню тайну.
– Возможно, но человеческий век так короток… После твоей смерти моя плоть достанется им.
– Ну почему же? Есть масса способов этого не допустить, – я усмехнулся. – Как только я покину этот мир, твоя плоть в целости и сохранности к тебе вернется. Я буду ее хорошо хранить, и ты сможешь прирастить палец обратно. Ведь недаром говорят – заживает, как на демоне. Инцидент будет исчерпан. Так что решай, что тебе важнее: палец или голова.
В ответ раздалось злобное ворчание.
– Я хочу видеть Уал.
– Сначала палец. Я не могу рисковать.
– Будь ты проклят! Будь ты проклят четырежды четыре раза! Будь проклято все твое потомство!
– У меня нет потомства.
– Все равно! Протяни руку.
Я вытянул вперед левую руку ладонью вверх. Тень мигнула и пропала, чтобы через секунду появиться снова. Моя рука с легкостью прошла внутрь нее. Теперь мне предстояло найти в этом сером омуте палец. Это было странное ощущение. При соприкосновении с тенью кожу пощипывало и холодило одновременно. Создавалось впечатление, что меня мягко, но настойчиво засасывает все глубже и глубже внутрь нее. Как только моя рука коснулась чего-то материального, я схватил искомое и стремительно отпрянул. Незачем искушать судьбу.
– Это точно твой палец? – спросил я недоверчиво, не исключая возможность обмана.
Это было бы как раз в духе короля демонов. Но, видимо, в этот раз ему действительно было не до игр.
– Теперь моя правая рука стала уродливой. Пятипалой.
– Жуть, – помимо воли вырвалось у меня. – Но ведь ты его не отрезал, верно? Просто часть тебя живет теперь отдельно от тела. И находится под моим неусыпным присмотром.
– Кстати, перстень верни. Я сгоряча забыл его снять. И Уал тоже.
– Перстень? Пожалуйста.
Я вернул украшение, кинув его обратно в центр тени.
– Человек! Где Уал?
– Я не отказываюсь от своих обязательств, – ответил я, пряча палец короля демонов в герметичную коробочку и кладя ее в сумку. – Но ты же не думаешь, что он у меня с собой?
– Ты обманул меня! Гадкая тварь!
– Генерал Эдвин, он вас оскорбляет! – встрепенулся Весельчак. – Его кровь должна смыть все оскорбления.
– Хорошая идея, но как-нибудь в другой раз.
– Проклятое отродье полосатого червя!
– Тихо! Сейчас я достану тебе твой кинжал!
– Где он?
– За ним придется сходить. Я могу быть уверен, что в мое отсутствие сюрпризов не будет? – спросил я Вирга.
– Червяк! – выкрикнул в ответ демон. – Нет, сюрпризов не будет, но лучше тебе поторопиться.
– А куда ты денешься, – усмехнулся я, поражаясь собственному коварству, – ведь твоя частица отныне у меня. Весельчак, ты займешь мое место на боевом посту. Хорошо?
– Генерал Эдвин, я не подведу вас. Будьте спокойны.
Скелет склонил голову в глубоком почтении.
– Особого рвения проявлять не нужно, просто смотри по сторонам. Наблюдай за порталом. Если оттуда снова повалят демоны, ты знаешь, что делать. Вирг – я не прощаюсь. Ожидай меня с Уалом.
– Где ты его прячешь, что я Не могу до него дотянуться?
– Да, я знаю, что ты не раз пробовал это сделать.
– Ты видел?
– Был непосредственным свидетелем. Уал в Подземелье, – признался я, понимая, что сейчас от демона это уже не скрыть. – Туда ты не можешь проникнуть.
Я еще раз проверил все заклинания и усилил ментальную защиту, чтобы тень не сбивала Весельчака с толку и лишний раз не раздражала моего помощника. Затем я осторожно спустился со столба на землю и вошел в комнату. В голове крутились разные мысли, одна фантастичнее другой. Я до сих пор не мог поверить, что моя договоренность с Виргом Ужасным существует на самом деле. Это было невероятно. До этого ни один человек… Впрочем, эта договоренность стала возможной только благодаря непростой ситуации, в которой мы оба очутились. Никакой моей заслуги в этом нет. Хорошо, что Уал попал в мои руки до начала вторжения. Наша встреча с Фамилом в таверне – это настоящая удача.
Открыв вход в Подземелье, я в нерешительности остановился. Уж очень мне не хотелось возвращаться в эту вязкую темноту. Даже огоньки казались мне потерянными душами, настолько сильно меня угнетала здешняя атмосфера. Но ничего не поделаешь, нужно найти Нормана и забрать у него кинжал.
Забавно, только что я был один против всего демонического мира, а тут боюсь спуститься в родное Подземелье. Прямо как ребенок…
Снова знакомый туннель, ведущий в пещеру с пятью выходами. Мне показалось, что возле меня что-то пробежало, и я настороженно прислушался. На зрение надеяться бесполезно – многие из подземных жителей мастерски маскируются, сливаясь с камнем. Пользоваться магией мне не хотелось. Даже при одной мысли о волшебстве меня начинало тошнить. Видимо, я серьезно переутомился.
