Постояв с минуту и так ничего больше и не услышав, я решил продолжить спуск. На этот раз туннель не выглядел пустым и зловещим. И виной тому была очень простая вещь. Я то и дело натыкался на следы пребывания людей в туннеле – всяческий мусор, разбросанный по полу. Проглядев гнилой огрызок яблока, я поскользнулся и едва не разбил себе голову о камень.
– Мне еще повезло. А ведь могла быть очень нелепая смерть… – проворчал я, осторожно ощупывая ногу. – По-моему, у меня растяжение связок. Ой, как больно!
Один из огоньков подлетел к щиколотке вплотную и стал над ней кружиться.
Люди всегда так… Куда бы их ни забросила судьба, они все равно превратят это место в свинарник. Даже если это будет райский уголок. Должно быть, правы те, кто считает, что человеческий род пошел от свиней. Сейчас я склонен был этому верить.
– Стой! Кто здесь?
Испуганный дрожащий голос вопрошавшего никак не вязался с холодным острием пики, приставленной к моему горлу.
– Осторожно! А то еще глаза выколешь, – ответил я, отводя острие в сторону. – Это я – маг Эдвин. Все равно больше сюда войти никому не под силу.
– А ты точно не демон? – настороженно спросил владелец пики.
– А демоны ноги подворачивают? – вопросом на вопрос ответил я.
– Нет… Но маги, насколько я знаю, тоже нет.
– Вот-вот. Плохо ты нас знаешь… – проворчал я. – Так и будешь стоять чурбаном или все-таки протянешь руку помощи?
– Откуда мне знать: пришли вы сверху или Подземелье – ваш дом родной? – спросил стражник, подавая мне руку и помогая подняться.
– Хороший вопрос. Ну раз ты все еще живой, значит, Подземелье – не мой родной дом.
– А это точно вы? Я так рад, что вы вернулись. – В его голосе послышалось неподдельное облегчение.
– Да, а что-то случилось? Где все остальные жители? Все в порядке?
– Маус вам расскажет. Я проведу вас к нему.
Похоже, что стражник – молодой рыжеволосый парень из недавно набранных, был только рад покинуть свой пост. Естественно, он не хотел оставаться один на один с Темнотой.
– Я вас оставил всего на несколько часов, а вы уже нашли себе неприятности…
– На несколько часов?! – воскликнул мой провожатый. – Да мы здесь уже вторую неделю сидим! В этом кошмаре! От вас все это время не было никаких вестей! Мы не можем открыть люк и вернуться обратно, но и боимся идти вперед.
– Ничего не понимаю…
Я действительно ничего не понимал. О какой неделе речь? Что это за фокусы со временем? Если все именно так, как говорит этот парень, а у меня не было причин ему не верить, то получается, что мой бой с демонами несколько затянулся. Но я бы не смог так долго их удерживать! Я ведь не ел, не пил, не спал. Да, можно быть великим магом, но это ничего не значит. Маг – прежде всего человек. У него есть обычные человеческие потребности. Потребность в пище, в доме, в общении с себе подобными… Ох, Мелл!
– Как моя жена? Ты видел ее?
– Я не знаю, – пожал плечами стражник. – Мне неизвестно даже, как она выглядит.
– О, если ты ее увидишь, то узнаешь. Она очень красивая.
– Вы пришли забрать нас?
– Да, но чуть позже. Осталось уладить некоторые формальности.
Проход дальше нам преграждало внушительное заграждение из камней. А ведь когда я спускался сюда, его не было. Выходит, меня действительно не было больше недели…
– Пароль? – грозно прозвучало сверху.
Я ощущал, как в нас целятся сразу несколько лучников. Напряжение нарастало. Мы стояли на пятачке, со всех сторон огороженном камнями, поэтому вздумай лучники стрелять, они бы не промахнулись даже при таком слабом освещении.
– Скворец весной! – ответил мой спутник.
– Проходи!
Один из камней со скрежетом откатился в сторону, и, пригибаясь, мы вошли в проход. Было темно – слабый свет давали только пузыри, развешанные по стенам.
– Кто с тобой? – В мою грудь снова нацелилось копье.
– Ослеп, что ли? – возмутился парень. – Это же маг Эдвин! Он пришел вывести нас отсюда.
– О, не гневайтесь, прошу вас! – Копье моментально исчезло. – Мы все на взводе. Эти пещеры лишают разума. Но если вы вернулись, значит, демоны побеждены?
– Почти.
Я устал от разговоров, понимая, что теперь каждый встреченный человек будет считать своим долгом расспросить меня на эту тему.
– Маг Эдвин спешит. Ему нужно срочно к капитану Бланку.
– Он сейчас руководит постройкой ограждения возле грота. Давай я проведу мага по нашему лагерю, а ты возвращайся…
– Нет-нет, – парень категорически замотал головой. – Ты нужнее здесь, Тим. Это случилось на моем дежурстве, так что мне и разбираться.
– Нет, это я должен сделать.
– Может, прекратите меня делить?! Мауса я смогу найти и самостоятельно! – справедливо возмутился я.
Пристыженный стражник, не говоря больше ни слова, сделал знак следовать за ним.
Рамедийцы неплохо устроились в этой пещере, насколько вообще нормальному человеку можно неплохо устроиться в Подземелье. У них была вода, пища; из одеял и простыней люди наделали себе множество навесов. Кое-где я даже заметил подстилки из сухого мха. Люди ко всему постепенно приспосабливаются. Мы прошли весь лагерь, но на строительной площадке никого уже не было. На обратной дороге какой-то дед сказал, что капитан ушел к себе передохнуть.
Маус Бланк жил в настоящей армейской палатке, влагонепроницаемой, сделанной из прочной, но легкой ткани. По местным меркам это была невероятная роскошь. Стражник как раз улегся спать, когда я вошел к нему.
– О, маг Эдвин! – Маус сразу же узнал меня. – Вы живы! Я так рад этому…
– Я тоже, можешь мне поверить. Мне сказали, что меня не было больше недели.
– Да, – кивнул стражник. – Люди уже начали терять надежду. Но теперь все в порядке? Мы можем выйти?
– Не торопитесь. Да, ситуация прояснилась, но выходить еще рановато, – уклончиво ответил я. – Все равно города больше нет.
– Как нет? – Стражник охнул и опустился обратно на кушетку.
– Демоны порезвились. Нечему удивляться: где они, там и разрушения. От Рамедии остались только дымящиеся развалины.
– И мой дом…
– Все дома. Но речь сейчас не об этом. Мне нужно срочно увидеть Нормана.
– Кого?
– Священника. Маус, не делай вид, что ты не знаешь, о ком идет речь.
– Священник Норман… Конечно, я знаю, о ком вы говорите. Он жил рядом со мной, вот за этим пологом.
