– Да, прямо за перекрестье, – подтвердил я, пряча Уал. – А теперь пойдем.
Мы двинулись к выходу и были неприятно удивлены переменами, произошедшими в большой пещере за время нашего отсутствия. Теперь стало понятно, куда делись стражники у костра. Батты нашли мои ледяные статуи и подняли тревогу. Со всех сторон звучал пронзительный непрекращающийся свист. Не прошло и минуты, как все племя пришло в движение. Взбудораженные батты, взрослые и дети, бегали, поднятые по тревоге. Многие из них спешно вооружались и обмазывали себя черной глиной. К свисту, заменявшему этому племени сирену, прибавились взволнованные крики и испуганный плач.
– Пожалуй, Норман, самое время выпускать твоих горячо любимых узников. Пусть они отвлекут этих свистунов. А мы тем временем исчезнем отсюда. До тех пор, пока они все здесь не перекрыли. Я буду тебя ждать там. – Я показал в сторону ближайшего выхода из пещеры, расположенного на два яруса выше. – Не задерживайся.
Норман кивнул и бросился в сторону клеток. Он прыгнул вниз, проигнорировав лестницу, которая уже была занята жаждущими крови черными человечками.
Давно мне не приходилось так быстро бегать, показывая чудеса ловкости. Я и не думал, что способен на подобные прыжки. Перекувырнувшись три раза через голову и продолжая бежать дальше без остановки, я понял, что Мелл достался физически подготовленный муж. Не последнюю роль в этом сыграли десятки разъяренных воинов, стремившихся сделать из меня ежа с помощью своих копий. В минуту смертельной опасности ты становишься примитивным существом с обостренными природными инстинктами, которое забывает, что оно, в общем-то, культурный человек, и отныне стремится только лишь к одному – остаться в живых. И неважно, каким образом это у него получится. Главное – результат.
Я кидал в своих противников палки, камни, а также самих баттов, бросая их под ноги остальным. До спасительного выхода оставалось несколько метров. В два прыжка я преодолел это расстояние и выставил перед собой небольшой магический щит, который закрыл баттам вход в туннель. Такой половинчатый щит было намного легче поддерживать, хотя даже он дался нелегко. Мысли о магии внушали мне глубокое отвращение. Оглянувшись назад, я с облегчением констатировал, что в туннеле, кроме меня, никого не было. Моя спина была в безопасности. Сражаться на два фронта было бы проблематично.
Батты с размаху врезались в щит и остановились. Они отчетливо видели меня, но не могли дотянуться. В воздухе была невидимая преграда. Глаза баттов расширились от удивления, а их лица исказила гримаса суеверного ужаса. С громкими воплями они бросились прочь от входа.
– Отлично, свою часть плана я выполнил. Только бы не пришлось возвращаться за Норманом, – вздохнул я.
Внезапно к шуму в большой пещере добавились новые звуки. Невозможно описать, на что это было похоже. Трубный рев, смешанный с призывным карканьем ворон, напоминал их отдаленно. От подобной какофонии моя голова начала не просто болеть, а разрываться на части без надежды на восстановление. Я мечтал поскорее уйти вглубь Подземелья, как можно дальше от этого ужаса.
Зажглись новые огни, и света в пещере прибавилось.
– Эдвин, где ты? – крикнул Норман, появляясь у входа и едва не разбивая себе нос об мой шит. – О, что это такое?!
– Прости! – Я впустил его и, схватив за руку, потащил вглубь туннеля. – Все в порядке?
– Да, – священник тяжело дышал. – Но ты был прав насчет пленников. Они совсем не дружелюбные…
– Они займут племя на какое-то время?
– О, да… особенно те розовые крысы, которых я выпустил в последнюю очередь. Они пребольно кусаются. – Он потер кисть и продолжил: – Твой «хамелеон» спас мне жизнь, когда крысы стали выпрыгивать из клеток. Ты опасаешься погони?
– Я не исключаю такую возможность.
– Вот, кстати, возвращаю тебе ключ. – Он протянул мне костяной крючок.
– Оставь его себе в качестве трофея. Будет о чем вспомнить на старости лет.
– А куда мы так быстро бежим? Не видно ведь ничего.
– Вперед, вперед! А там разберемся… Подальше отсюда.
Маленький бродячий огонек замигал возле моего указательного пальца.
– Лети! – приказал я ему.
Пол туннеля пошел вниз под уклон. Кое-где даже стали попадаться выдолбленные ступеньки. Убедившись, что погони за нами нет, мы с Норманом сбавили шаг. Ход был узок и извилист, а неожиданные повороты заставляли сердце биться чаще. Мне все время казалось, что из-за угла кто-нибудь выскочит. Щит, забирающий чрезмерно много сил, я убрал, решив прибегнуть к нему только в крайнем случае.
– Эдвин, тебя не волнует, что мы все время спускаемся? Стены мокрые, здесь влажно.
– Как только туннель раздвоится, мы сразу же свернем.
– А если этого не произойдет? – шепотом спросил священник.
Но тут я приложил палец к губам, призвав его сохранять молчание. Норман прислушался.
– Что-то капает?
– Да.
– Озеро?
– Возможно. Слышишь эхо?
Он утвердительно кивнул, и мы пошли дальше. Новый поворот, потом еще один. И тут пол под нашими ногами закончился так внезапно, что я, шедший первым, едва не упал вниз. Норман схватил меня за плечо и потянул назад.
– Чудеса какие… – прошептал он, всматриваясь вперед.
Мой огонек освещал пространство вокруг себя тусклым желтым светом. Он двигался неровно, покачиваясь то вверх, то вниз, отдаляясь от нас все дальше. Но и без его помощи было видно, что перед нами огромная пещера, внутри которой раскинулось гигантское озеро. С потолка пещеры спускались огромные светящие глыбы. С кончиков сталактитов мерно капала вода, разбиваясь о поверхность озера.
– Эдвин, давай обязательно спустимся. – Норман потряс пустой флягой. – Еще неизвестно, когда нам удастся снова найти воду.
– Хорошо, все равно у нас нет другого выхода, – согласился я. – Отсюда только один путь, и он проходит по кромке озера. Видишь вон ту черную точку в трехстах метрах правее?
– Другой туннель?
– Очень на него похоже.
– А в этом озере водится рыба?
– Если вода пресная, то наверняка, – подтвердил я. – Но она может быть такого размера, что ты сам станешь для нее обедом.
Священник в сомнении посмотрел на воду.
– Как ты сам сказал, отсюда есть только один путь.
Сбоку в скале были узкие ступеньки, и мы благополучно по ним спустились. Темно-синяя водная гладь озера была спокойной. Под водой можно было различить светящиеся слабым зеленым светом камни продолговатой формы, более всего напоминающие огурцы. Это были моллюски, раковина которых столь прочна, что они не имеют естественных врагов. Во всяком случае, я не знал, какими челюстями нужно обладать, чтобы перекусить такую твердую раковину.
