Норман пренебрег осторожностью и зачерпнул воды.
– Замечательная, – сказал он. – Не то, что та тухлятина, что ты мне дал не так давно.
– Извини, но тогда ты был не против.
– Еще бы, – буркнул Норман, набирая полные ладони и делая жадные глотки. – Выбирать не приходилось.
Я присоединился к другу. Вода действительно была недурна на вкус.
– Набирай флягу, и пойдем скорее. Мне здесь не нравится.
– В чем дело?
– Здесь слишком тихо, – ответил я, всматриваясь в воду. – Подозрительно тихо. Это озеро напоминает хищника, замершего перед прыжком.
– Тебе лучше знать. – Норман послушно погрузил флягу в озеро.
– Разве не странно, что мы здесь одни? На берегу нет никаких животных. Даже крабов.
– А они должны быть?
– Подземелье заселено больше, чем надземный мир. По крайней мере, так все говорят. Здесь на каждом квадратном сантиметре найдутся живые существа, нужно только уметь их видеть. А здесь повсюду пустота, словно все вымерли. И это несмотря на отличную питьевую воду.
– Ты прав, теперь я тоже чувствую что-то неладное.
Священник поднялся с колен, и мы повернулись к озеру спиной. В этот момент мою щиколотку со свистом обвило тонкое склизкое щупальце и дернуло за нее. Я с криком упал на спину.
– Это морк! Проклятие!
– Эдвин!
И тут из озера высунулось еще одно щупальце и схватило меня за вторую ногу.
– Норман, не дай ему затащить меня под воду! – крикнул я.
Священник одной рукой держал меня, а другой схватился за выступающий из земли камень. Свист раздался снова, а затем последовал рывок. Норман сдавленно охнул, но меня удержал. Морк явно не собирался расставаться с добычей. Я чувствовал, что сейчас меня разорвут на части. Ноги достанутся озерному чудовищу, рука Норману, а ничейное тело будет лежать на берегу. Нужно было срочно что-то решать. Морк тряхнул меня снова, больно ударив об острые прибрежные камни. Звякнули стеклянные флаконы, и я вспомнил о сумке.
– Норман, быстрее достань Уал и полосни по щупальцу! Скорее!
– Но как?! Если я тебя отпущу, то ты сразу исчезнешь под водой, – натужно прохрипел Норман. – Эта тварь тянет так, что у меня уже у самого суставы хрустят.
– Тогда бросай меня!
– Что?! – не поверил он своим ушам.
– Бросай! – приказал я. – Немедленно!
– Господи, надеюсь, он знает, что делает! – сказал Норман и разжал руки.
Меня отбросило назад, потащило по камням, и я с размаху упал в ледяную воду. Оглушенный, я потерял всякую ориентацию. Меня тянуло куда-то вглубь, вода давила все сильнее. Ситуация усугублялась тем, что при погружении я не успел сделать вдох, и воздуха в легких с каждой секундой становилось все меньше и меньше. Щупальца все так же крепко обвивали мои щиколотки, но теперь я мог видеть своими глазами, кому они принадлежат.
Черная аморфная масса, увенчанная множеством гибких отростков с присосками и щупальцев с крюками, жадно смотрела на свою добычу шестью парами желтых светящихся глаз. Добычей был, естественно, я. У морка был огромный клюв, которым он раскусывал своих жертв пополам. И его щупальца тянули меня прямо к этому ненасытному клюву, раскрытому на манер створок городских ворот.
Руки мои были свободны, и, найдя Уал, я вытащил кинжал и исхитрился полоснуть лезвием по натянутым, словно струна, щупальцам. Кинжал без труда перерезал их, дав мне свободу. Я не стал смотреть, что при этом стало с морком.
Воздуха больше не осталось, я был на грани удушья. Легкие горели огнем, заставляя меня с удвоенной энергией стремиться наверх. Я выплыл, вдохнул и сразу же закашлялся. Вода подо мной бурлила, вокруг плавали, с шумом лопаясь, гигантские пузыри.
Больше всего на свете мне не хотелось, чтобы сейчас что-то снова потянуло меня обратно в темную воду. Понятия не имея, где я нахожусь, я поискал глазами берег. Но в окружающей полутьме его не было видно. В какую сторону мне плыть?
– Норман! – крикнул я, но из моей груди вырвался только жалкий всхлип. – Где ты?
– Эдвин? – радостно воскликнул священник. – Ты живой! Плыви сюда!
Впереди замаячила светящаяся зеленая точка. Мой друг догадался достать из воды моллюска и теперь махал мне им.
– Ты меня видишь? – крикнул он. К первой точке присоединилась вторая.
Я не стал отвечать, решив поберечь убывающие силы. Откровенно говоря, я уже не чувствовал ни рук, ни ног и плыл исключительно благодаря своему упрямству. Хорошо, что в свое время мой наставник научил меня прекрасно плавать, посчитав, что подобное умение лишним в жизни мага не будет. Он оказался прав.
С протяжным стоном я выполз на берег. Продолжительное купание в ледяной воде выпадало на мою долю уже во второй раз за последние сутки. Если я после него не заболею воспалением легких, значит, чудеса в мире все-таки случаются.
Норман бросил моллюсков обратно в воду и помог мне подняться.
– Ты весь мокрый!
– Удивительно, правда? – стуча зубами, язвительно ответил я.
– Ты ранен?
– Не знаю. Вроде бы нет.
В этот момент на поверхности показалась всплывшая туша морка. Священник принюхался и скривился:
– Как воняет.
– Это от него, – на всякий случай сказал я.
Норман неодобрительно посмотрел на меня: он не понимал юмора в подобных ситуациях.
– Ты убил его?
– Да. Вот уж не думал, что оружие демона сослужит нам хорошую службу.
Я разжал онемевшие пальцы, и Уал со звоном упал на мокрые камни.
– Норман, будь другом, положи его обратно ко мне в сумку. Меня руки плохо слушаются.
– Что это за тварь на нас напала?
– Морк, – коротко ответил я, – вот и все. Живет в водоемах, на большой глубине, там подстерегает свою добычу.
– Откуда же морк узнал о нас, если он сидел под водой?
– Вибрация. Мы же шли по берегу, а эта тварь улавливает малейшие колебания. Для нее это как звонок к обеду.
Я обернулся, чтобы посмотреть на плавающие по поверхности останки животного.
– На что ты смотришь?
– Его глаза очень ценны. В прямом смысле на вес золота. Любой столичный лекарь не поскупится, чтобы заполучить их.
– Хочешь вернуться и попробовать достать их? – с сомнением спросил священник.
– Нет, пожалуй, я не настолько сильно люблю деньги. Меняю всего морка на один приличный костер и чистое белье.
– Последнее не обещаю, но вон тот лишайник, наверное, будет хорошо гореть.
