– А почему ты их нам не дал раньше?
– У них есть один существенный недостаток – они долго копят свою силу. Как правило, несколько дней. Потому-то я и не хотел доставать их раньше времени.
– Это один из твоих козырных тузов?
– Да. И не последний, – таинственно пообещал Квинт.
– Я не могу прочитать, что тут написано! – пожаловался Фокс.
Эрик проверил, в чем дело, и захихикал:
– А ты камень переверни. Ты же держишь его вверх тормашками.
– Точно, – сконфуженно буркнул гном. – Тут написано…
– Стой! Ну кому я только что говорил? Не произноси имя камня вслух. Высвободишь силу Охранителя раньше времени, и он станет бесполезным, – сердито сказал Квинт.
Гном был готов провалиться сквозь землю, но, так как сделать это было довольно затруднительно, он ограничился тем, что перевел разговор на другую тему:
– А кто будет спать на полу? Уже наступила ночь, и я был бы не против назначить свидание своему одеялу. – В доказательство своих слов он зажег лампу.
Тотчас стало светло, как в полдень, и на свет лампы в один миг налетели тучи мошек из раскрытого окна. Остается только удивляться проворству, с которым они атаковали огонек. Запахло жареными бабочками. Эрик поспешно закрыл окно. Он не любил делить жилье, а тем более спальню, с насекомыми. Никто и не заметил, как сумерки сменились бархатом ночи. За городом замена света тьмой происходит стремительно, без лишних проволочек.
– На кровать ляжешь ты и Эрик, – обратился Квинт к гному.
– А я думал, что…
– Мало ли что ты думал, – перебил его Квинт. – Если я положу тебя на пол, то меня обвинят в расовой дискриминации. Мол, ущемляю права гномов. Так что будешь лежать на кровати как миленький. Тем более что ты все равно не занимаешь много места.
– А почему на одеялах не я?! – возмутился Эрик.
– Ты у нас в последнее время какой-то болезненный, – пояснил ему Квинт. – И вообще решения начальства не обсуждаются. Я вот, например, не думаю, что нам сегодня удастся поспать.
– А что нам помешает? У нас ведь такая сильная магическая защита.
– Будем сражаться с темными силами Зла. До самого утра. Ложимся спать одетыми, мало ли что…
– Ты оптимист, – проворчал Эрик, забираясь в кровать. – Чур, я сплю у стенки, – предупредил он гнома. – А ты, Квинт, мучайся себе на твердом полу.
– Он совсем не твердый. Знал бы ты, на чем мне приходилось спать до того, как я попал в этот Мир, ты бы содрогнулся от ужаса. Стог соломы был для меня царским ложем. Когда ты пятый ребенок в семье потомственного младшего переписчика свитков, то особенно выбирать не приходится.
– Верю. Действительно ужасно. Фокс, поклянись, что не будешь лягаться.
– Обещаю, только ты тоже мне пообещай…
Квинт вздохнул, слушая, как они препираются. Ну прямо дети, честное слово.
– Может, еще и меч между собой положите?
– Какой меч? Зачем? – не понял Эрик.
– Я слышал, что если рыцарю приходилось делить ложе с прекрасной девой, то он клал свой меч посередине, чтобы не дай бог не соблазниться ее красотой.
– Тьфу ты! Ну тебя, Квинт! – обиделся Эрик. – Дурацкая шутка!
– Это кто тут дева? – грозно спросил Фокс. – Я, что ли?
– Это просто такая старая средневековая история. Не берите в голову. Ничего личного.
Квинт достал карандаш размером с мизинец и принялся чертить им таинственные символы на полу перед входом.
– Хочешь защитить наше жилище, – понял Эрик. – А откуда ты знаешь Знаки? Неужели выучил их на память?
– Ага, мечтай больше! – Квинт помахал перед ним бумажкой со Знаками. – Примитивно переписываю с листочка, который мне передал Крион.
– Только не напутай ничего! – встревожился Эрик. – А то нам будет плохо. Вдруг у тебя получится Знак Призывания, и к нам слетятся все привидения округи.
– А их здесь немало, – содрогнувшись, вставил Фокс, вспомнив, что творилось на празднике Урожая.
Квинт махнул рукой на их предостережения и принялся за окно.
– Зеллес убьет меня, когда увидит это художество, – сказал он, когда закончил работу. – И будет совершенно прав.
Все стекло было разрисовано загадочными черными узорами.
– Он ведь смоется, – успокоил его Эрик, имея в виду след от карандаша.
– С трудом. – Квинт покачал головой. – Ну да ладно. Флаконы не разбили? Охранители не потеряли?
– Нет! – дружно ответили обитатели кровати.
– Тогда спать. – И Квинт задул лампу.
Стало темно, но не тихо. Ночные насекомые решили устроить настоящий симфонический концерт с вариациями. Их старания были отчетливо слышны даже при закрытом окне. Квинт беспокойно ворочался на полу. Он чувствовал себя ответственным за происходящее – как-никак начальник. И именно поэтому он решил расположиться на твердом, хотя и покрытом одеялами полу, – это был отличный наблюдательный пункт. Эрик и Фокс заснули моментально. Можно было подумать, что из обоих вытащили батарейки.
Квинт решил считать овечек. Ведь ни для кого не секрет, что это лучший способ из всех известных людям для борьбы со сном. Каждую овечку он заставлял два раза проблеять и прыгнуть через невысокий заборчик. Некоторые отказывались прыгать и с позором убегали, тряся черными хвостиками. На две тысячи шестой овечке насекомые за окном смолкли. Как показалось Квинту, подозрительно единодушно. Квинт Насторожился: он ощущал, что происходит что-то неладное. По коже пробежали мурашки. Некоторые из них были довольно крупными. На улице было очень тревожно, казалось, что от напряжения даже воздух звенит.
– Черт! Сейчас наверняка полночь! – тихонько выругался Квинт.
Он больше не мог выносить зловещую тишину за окном и негромко позвал гнома:
– Фокс! – И осторожно потряс его за плечо.
Гном проснулся немедленно.
– Что случилось? – прошептал он.
– По-моему, к нам гости. Разбуди Эрика.
– Я все слышал. – Оказывается, Эрик уже проснулся.
– Вы не находите, что стало слишком тихо?
– Как будто хищник замер перед прыжком, – выразил свои ощущения .Эрик. И нащупал на груди Охранитель. Так, на всякий случай.
– Может, зажжем свет? – прошептал Фокс.
– Думаешь? Тогда оно будет знать, что мы не спим.
– Зато станет не так страшно. К тому же свет отпугивает нечистую силу.
– Хорошо. – И Квинт зажег лампу.
Эрик и Фокс подвинулись, чтобы Квинт с лампой и с сумкой забрался к ним на кровать. В сумке что-то позвякивало. Все трое стали пристально изучать комнату: не притаилось ли за столиком или ковром Зло? Зла нигде не было видно. Наконец Квинт решился:
