– Как раз во время обеденного привала я его и приготовлю.
– Что ж, осталось ждать совсем недолго. Мы уже почти пришли.
Тропинка резко пошла вниз, и они оказались у миниатюрного водопада. Струйка воды, стекавшая со скал была толщиной в палец.
– И как называется этот бурный водный поток? – шутливо спросил Квинт.
– Гремящий Ужас, – совершенно серьезно ответил Вилли.
Квинт хмыкнул. На данный момент водопаду больше подходило имя Шепчущий.
– Нет, не смейтесь! Вы бы видели, что тут творится весной... Всю низину заливает так, что впору рис высаживать. Речка выходит из берегов, и все благодаря этому малютке. Шум стоит страшный. Из-за водопада эта дорога закрыта с середины марта до начала июня.
– Замечательно. Обедать здесь будем? – Дарий всегда переходил от слов делу. Он не любил переливать из. пустого в порожнее, особенно когда речь шла о самом дорогом его сердцу – о еде.
– Да. Бросайте ваши сумки. – Вилли указал на плоскую площадку неподалеку. – А мне пожелайте удачи. Я пошел ловить обед.
Проводник скрылся из виду. Крион тоже решил немного прогуляться. Ему не хватало одного компонента для противоядия, и он надеялся найти его где-нибудь неподалеку. Надежды техномага оправдались в полной мере. Через десять минут он вернулся, держа в руках какие-то камешки. Судя по всему, он был доволен находкой. Крион разложил свои сокровища прямо на земле и принялся их внимательно рассматривать. Дарий с удовольствием напился и наполнил их фляги водой из Гремящего Ужаса. Она была холодная, сладкая и, судя по всему, полезная. Проводник вернулся неожиданно, держа в руках пару упитанных животных, вымазанных в земле. По его радостному виду друзьям сразу стало понятно, что это их будущий обед. Впрочем, «животные» – слишком громко сказано.
– Вилли, что это? – Квинт с ужасом уставился на двух жирных червяков синего цвета. Червяки были толщиной с его руку.
– Чего? – не понял оборотень. – Неужели никогда землерылов не видели? Их тут в норах полно. Они впали в спячку, так что сейчас это самая легкая добыча.
– Я не буду их есть, – железным голосом сказал Квинт. – Я не ем червей.
– Фу, чепуха какая! Предрассудки, и только. Землерылы очень вкусные.
– Серьезно, Квинт, – поддержал проводника Крион. – Он тебя не обманывает.
– Я вас никого не знаю и знать не желаю, раз вы не разделяете мои кулинарные предпочтения! – Начальник Агентства Поиска содрогнулся. – Как их можно есть?! Дарий, хоть ты скажи!
– А у нас есть выбор? По-моему, нет. – Гном был, как всегда, сама рассудительность. – Как их готовить? Или есть сырыми? – При этих словах Квинт весьма натурально позеленел.
– Поджарим, – решил Вилли. – Сейчас костер разведу.
Они развели маленький костер, подальше от водопада. Проводник со знанием дела разделал землерылов, порезал их на кусочки и насадил ломтики мяса на палочки. Землерылы после соответствующей термической обработки напоминали курицу. Аромат от их мяса исходил божественный. Желудок Квинта тихонько подвывал, реагируя на аппетитные запахи, и начальник Агентства Поиска, плотно закрыв глаза и молясь богам, вынужден был отведать «этих ужасных червей». Ничего ужасного с ним конечно же не случилось. Бесспорно, Квинт никогда бы себе в этом не признался, но кушанье ему даже понравилось. Крион между делом приготовил и продал Вилли противоядие, все три порции сразу, и поклялся что оно его не подведет.
Пообедав, путешественники пошли дальше. Горы вокруг поднимались все выше и выше – прямиком в небо. Навстречу им еще два раза попадались гномы. Последние ехали караваном на маленьких осликах. Гномы на осликах – довольно забавное зрелище! Путники шли без остановок до наступления сумерек. Ночью по настоянию Вилли решили сделать привал в сухой и уютной пещере, вход в которую совместными усилиями перегородили большим валуном.
– Так, на всякий случай! – сказал Вилли. – В горах ведь не только гномы.
– Может, наложить на вход охраняющее заклятие?– Техномаг с готовностью поднялся и в предвкушении потер руки.
– Действуй! Чем больше принято мер предосторожности, тем лучше.
– А может, не надо? – встревожено пробормотал Дарий. – Еще не факт, что после него мы сумеем отсюда выйти.
Но на слова гнома никто не обратил особого внимания. Как говорится, волков бояться – в лес не ходить. А Крион Кайзер в последнее время был менее рассеянным, чем обычно, так что у его охраняющего заклятия были все шансы стать именно тем, чем надо, а не заклинанием остановки времени или вызова розовых слизней из другого измерения.
Крион профессионально вытянул руки и прошептал в строну валуна несколько слов. Воздух на мгновение подернулся серебристой сеткой, появился легкий запах озона, затем сетка исчезла. Вернее, она осталась, но заметить ее невооруженным глазом уже стало нельзя. Техномаг остался доволен проделанной работой. Путешественники закусили остатками червяка вместо ужина и повалились спать. Они все очень устали.
Глубокой ночью пещерный тролль отправился на обход своих владений. Пещерный тролль – огромное, метра три в высоту и полтора в ширину, существо, самое крупное из всех своих соплеменников – ведет преимущественно ночной образ жизни. Он весь с ног до головы покрыт черной шерстью, из одежды на нем только меховая набедренная повязка и зеленая вязаная шапочка. Эта разновидность троллей не отличается особым умом и красотой, зато природа щедро одарила их физической силой. В самом деле, надо же было как-то компенсировать недостаток всего остального? Он был сильный и глупый, но добрый. Как правило, тролль думал без особой спешки, но его мысль упорно двигалась к своей цели, никуда не сворачивая. Его мышление выглядело приблизительно так: «Темно. Это хорошо, но я голоден. Какое неприятное чувство. Почему я голоден? Ничего не ел? Давно? Ага! Нужно осмотреть ловушки. – Под ловушками тролль понимал ямки с приманкой из пахучего растения. На этот запах приползали землерылы со всей округи. – Ловушка! Пустая... Еще одна – совсем рядом, до нее всего триста шагов. Тоже пустая. И в этой ничего? Ррр! Растение никто не ел? Даже не кусал! Уже осень?»
Тут тролль глубокомысленно задумывался и втягивал и себя воздух. Если он был достаточно прохладным, то ему приходилось мириться со сменой времени года. Тогда тролль оставлял ловушки в покое и отправлялся лазить по склонам в поисках ягод. Несмотря на кажущуюся неуклюжесть, он был очень ловким. Тролль любил объедать ягоды прямо с кустов. Вместе с листьями и ветками. Не слишком калорийная еда, тем более для такого массивного существа. Чтобы не ощущать постоянно чувство голода, у него оставался еще один вариант – выйти на тропинку и осмотреть пещеры. Вдруг они кем-то заняты? А дальше все просто... Нужно только загородить собой проход, громко рычать и бить кулаками в грудь, изображая крайнюю свирепость. Даже если кто и выпустит в него с перепугу стрелу, так это сущие пустяки. Кожа пещерных троллей тверже камня, и стрелы для нее что комариный укус. В холодное время, осенью и зимой, когда все в горах погружается в спячку, тролль, не имея возможности нормально питаться, часто «пугал» торговые караваны гномов. Все гномы были бывалыми, в горы ходили не первый год и на всякий, случай припасали что-нибудь из провизии – как раз для ночного визитера, О! В пещере разыгрывалось настоящее представление! Тролль рычал и сверкал глазами, а гномы, испуганно сбившись в кучку, усиленно дрожали. И давились от смеха. Как ни крути, а с десятком гномов ни одному троллю не справиться – они бы его в момент связали, тролль и пикнуть не успел бы. Незваный гость же не переставая рычал и топал ногами. Иногда в его рычании проскальзывало что-нибудь типа: «Я страшный!» или «Поклонитесь хозяину гор!» – это в зависимости от ситуации. Так продолжалось минут десять. Потом тролль успокаивался и садился на пол. Его троллиная честь была сохранена. Гномы, посовещавшись, давали ему какой-нибудь еды. Хлеб, пирожки, мясо, каша – ему было все равно, лишь бы пища. Тролль благодарил и уже без лишнего шума шел обедать к себе домой. Все-таки он был добрым существом.
