– На наш дом и особенно на кухню это не распространяется, – категорично сказал начальник Агентства Поиска.
Крион враз погрустнел:
– А у меня были такие грандиозные идеи...
– Нет уж, спасибо. То у тебя какие-нибудь идеи, то у Эрика... Что для вас хорошо, то для нашего дома обязательно заканчивается или ремонтом, или вызовом спасателей.
– Не преувеличивай! Да, было допущено несколько ошибок, в результате которых произошли взрывы, но до спасателей дело никогда не доходило...
– А откуда мне знать, какие у тебя идеи на этот раз?
– Ну если хочешь, я могу подробно тебе о них рассказать...
Только неожиданный стук в дверь спас нежную психику Квинта от неотвратимой атаки. «Спасителем» оказался их почтенный домовладелец, любящий попить на ночь чай с плюшками. Видя, что в комнате постояльцев до сих пор горит свет, он решил пригласить их присоединиться к чаепитию. Все-таки что ни говори, а гномы гостеприимный народ.
На следующее утро Дарий и Квинт отправились в Торговую палату, а Крион остался вникать в различные способы проведения сезонно-полевых работ.
В Торговой палате пришлось выстоять огромную очередь, после чего им выписали временный пропуск и они смогли наконец попасть в здание. Друзья долго бродили по бесконечным коридорам, залам, лестницам, которые проходили то над землей, то под землей. Только врожденное чутье Дария не позволило им навсегда потеряться в этом лабиринте, потому что, будь Квинт один, он бы, наверное, остался в Торговой палате навечно. Пока они шли, римлянин все время, не переставая, бурчал что-то о Минотавре, а Дария почему-то называл странным женским именем Ариадна. Однако гном решил не обращать внимания на чудачества своего друга, искренне понадеявшись, что это всего лишь временное явление. Он забрал карточку с изображением кристалла себе, и они начали бесконечное хождение по кабинетам в поисках знакомых, которые могли оказаться полезными в деле поиска.
Всякий раз встреча с тем или иным гномом происходила по одному и тому же сценарию: они бурно обнимались, искренне радовались встрече, справлялись о здоровье друг друга и о здоровье ближайших родственников. Затем шел обмен новостями об их благосостоянии за несколько лет. И только потом Дарий заводил речь непосредственно об интересующем их деле. Прослушав этот ритуал без изменений раз десять, Квинт настоятельно попросил Дария оставлять его за дверью, дабы он мог провести это время с большей для себя пользой – предаваясь мыслями о вечном или анализируя содержимое своих карманов. К их большому сожалению, дотошные расспросы, а Дарий был именно дотошным, ни к чему не привели. Если ледяной кристалл и находился в Гиноже, то представители Торговой палаты явно были не в курсе этого знаменательного события.
Выходило, что им придется лично посетить каждую кузницу и плавильню в городе – не слишком радужная перспектива, особенно если вспомнить их количество.
– Не может быть, чтобы никто ничего не знал о льде!– тотчас принялся возмущаться Квинт, стоило им выйти на свежий воздух.
– А вдруг его вообще здесь нет? – Дарий покрутил в руках уже порядком потрепанную карточку. – Или те, кто его похитил, остались где-нибудь позади нас? Затаились, и дело с концом, а мы тут горячку порем. Может, он, они или оно вообще льдом через двадцать лет воспользуются?
– Не должны, – твердо возразил Квинт. – Мое знание психологии живых существ настойчиво мне подсказывает, что кристалл был похищен не просто так, а для исполнения чего-то важного и очень срочного, по крайней мере для похитителя. Он ни в коем случае не станет ждать.
– А если это дело рук женщины? – поинтересовался Дарий.
– Тогда плакала моя хваленая психология вместе с логикой в придачу. – Квинт нахмурился. – Кто знает, что творится в голове у женщины?
– Никто не знает. Даже она сама, – ответил гном. И два холостяка задумались о сложном устройстве этого несовершенного Мира.
– Тогда наша затея с самого начала обречена на провал, – наконец подал голос Дарий.
– Мы и так делаем все, что в наших силах. Если, Для того чтобы обнаружить след ледяного кристалла, надо обойти все плавильни и кузницы – что ж, так тому и быть. – Начальник Агентства Поиска философски пожал плечами.
– Главное – не опоздать. Хотя... А вдруг пожелание будет сугубо личное, маленькое, так сказать, частного характера, не подрывающее основы мироздания и подобные ему глобальные вселенские устои?
– Ты сам-то в это веришь? – спросил друга Квинт.
– Нет, – честно ответил Дарий. – Но очень хочется надеяться, что, если мы так его и не отыщем, ничего страшного не произойдет.
– Надо было перед походом принести дар Госпоже Удаче. На всякий случай, – вспомнил Квинт.
– Нам ведь тогда было некогда, да и погода в то утро не жаловала.
– Надеюсь, она не пожадничает и отпустит немножко удачи в долг, – пошутил Квинт. – Скажи, плавильни работают круглосуточно?
– Конечно. Разве ты не знал? В четыре смены.
– Отлично, тогда давай вернемся... мм... домой. Узнаем, как дела у Криона с огородом – что-то неспокойно у меня на душе, – и вечером примемся за эти, – последовал глубокий, мучительный вздох, – плавильни. Хорошо бы раздобыть подробный план города, чтобы отмечать на нем все места, где мы побываем.
– Да, хорошая идея, – согласился Дарий. – Так мы ничего не пропустим. Да и не заблудимся, что, кстати, весьма актуально. Часть плавилен находится за городом, в пещерах. Там огромные подземные комплексы.
– Нечего сказать, ты меня обнадежил, – упавшим голосом отозвался Квинт. – А нас точно туда пустят? Я где-то слышал, что гномы очень дорожат своими секретами...
– Ну меня-то точно пустят, а так как ты будешь со мной, значит, и тебя тоже. Тем более нам они совершенно ни к чему... Какое нам дело до чужих секретов? – Дарий пренебрежительно взмахнул рукой. – У нас своих хватает.
– Мне бы твою уверенность...
– Смотри! – Дарий показал рукой куда-то в сторону. – Вон там, в доме, книжный магазин. В нем наверняка найдется нужная нам карта.
– Где магазин? Я ничего не вижу. – Квинт, как ни стирался, не мог найти здание, о котором толковал гном. – Это же обычные частные дома.
– Да вон же! – Дарий снова показал куда-то рукой и нетерпеливо потянул друга за собой. – Скорее, а то он уйдет.
– Кто уйдет? – Квинт застыл в священном ужасе. – Магазин?! В Гиноже есть странствующие магазины?! Живые?!
– О Великое Пламя! Нет, конечно! Я имел в виду продавца.
– Хвала богам! – С облегчением выдохнул начальник Агентства Поиска. – А я-то уже подумал... – Последние слова он произнес уже на бегу.
Если они хотели приобрести карту до перерыва, то им следовало поторопиться. Обеденный перерыв в Гиноже – это святое, неприкосновенное время.
