– И правда! – Крион присмотрелся к дракону внимательнее. – Действительно те же габариты и цвет глаз. Отлично, значит, я нас не подвел. Мои магические приемы действуют так, как и ожидалось.
– Давайте уйдем с дороги и почитаем письмо в каком-нибудь другом, более спокойном месте, – предложил Квинт после того, как их чуть не затоптала бригада очень злых гномов, тащивших со склада что-то весьма тяжелое и бесформенное.
Дарий на секунду задумался, размышляя, где бы здесь найти подобное место. На сегодня они сделали только половину запланированной работы, и несколько часов им еще предстояло обходить кузницы, так что подниматься раньше времени на поверхность из-за какого-то письма не хотелось.
– Ну? – нетерпеливо подгонял его Квинт. – Уж ты-то должен знать! Гном все-таки... – ворчливо добавил он.
Сказать по правде, начальнику Агентства Поиска только что пребольно наступили на ногу, и поэтому он был в далеко не лучшем расположении духа.
– Есть идея, – наконец сказал Дарий. – Идемте за мной.
– А что делать с ним? – Крион кивнул на дракончика, уютно устроившегося у него на руках. – Отпустим? Или пошлем домой с обратным ответом?
– В этом нет никакой необходимости, – высказался Дарий. – Этот и так еле на ногах... на крыльях держится. Незачем лишний раз эксплуатировать и без того замученное создание. Заплати ему, и пусть летит на все четыре стороны. А мы здесь без труда найдем другого. Тут их целая колония.
Почтальон обрадовано заскреб лапками. Похоже, его жизнь начинала налаживаться.
– Колония? – удивленно переспросил техномаг, щедро отсчитывая дракончику двойную плату за работу в тяжелых условиях.
– Да, – подтвердил Дарий. – Мы же ее видели, когда проходили через центральный зал. Драконов, по-моему, тяжело не заметить...
– Они были высоко-высоко под потолком? Но я подумал, что это всего лишь летучие мыши, – озадаченно сказал Крион.
– Нет, это особая разновидность пещерных драконов. Они очень маленькие и хрупкие, и издалека их, наверное, действительно можно принять за мышей, – с некоторым сомнением ответил Дарий.
Гном, не переставая рассказывать о занимательном физиологическом строении пещерных обитателей, уверенно свернул в какое-то малоприметное ответвление коридора, приведшее их в помещение, оказавшееся чем-то средним между залом для отдыха и закусочной. Как Дарий умудрялся ориентироваться во всех этих бесконечных туннелях, хотя ни разу не был здесь раньше, так и осталось загадкой. Как бы то ни было, но он ни разу не ошибся и всегда выбирал верную дорогу. Конечно, можно сказать, что он пользовался картой – во что, если честно, верилось слабо, так как на ней не было обозначено и десятой части всех переходов, которые имелись в наличии.
Зал, куда их привел Дарий, был заполнен только наполовину, и они без труда нашли себе подходящий столик. Гномы не признают официантов, поэтому во всех при надлежащих им заведениях повальное самообслуживание. Так как лучше всего гномов понимает только гном, то идти за кофе и сладкими булочками пришлось Дарию. Он немного поворчал, протестуя против такого произвола, но делать было нечего. Тем более если они хотели получить именно кофе и булочки, а не разбавленную нефть и кусок железной руды.
– Только не читайте письмо без меня, – предупредил друзей Дарий и ушел в направлении вкусных запахов.
– Как ты думаешь, – спросил Квинт, чувствуя, что у него вдруг просыпается совесть, спавшая ранее крепким сном, возможно, что даже летаргическим, – может, стоит связаться с Бенедиктом? Он весь, наверное, уже извелся от неизвестности.
– Связаться, конечно, можно, но что полезного ты в состоянии ему поведать? – заметил Крион философски. – Ледяной кристалл ведь все еще не найден.
– Зато мы точно знаем, где его нет. Это уже половина дела.
– Его точно нет в наших с тобой карманах. А вот насчет остальных мест я не был бы так уверен. Если его похищение – дело рук какого-нибудь гнома...
– Опять перемываете косточки моим собратьям? Строите зловещие козни? – спросил внезапно появившийся с тяжело нагруженным подносом Дарий.
Если исходить из принесенного им количества продуктов, то создавалось стойкое впечатление, что в последний раз Дарий обедал никак не позже чем несколько месяцев назад.
– Да, ты прав, вот такие мы нехорошие... – согласился Квинт, принимая из его рук поднос.
– Коварные, – добавил от себя техномаг с таким простым и невинным выражением лица, что гном не выдержал и рассмеялся.
– Ну надо же! – воскликнул начальник Агентства Поиска, обнаружив, что на деревянной поверхности подноса кто-то выжег подробную карту окрестных туннелей. – Зачем это здесь?
– На случай, если сюда забредет какой-нибудь приезжий. Подобная карта есть на всех подносах, – пояснил Дарий удивленному Квинту. – Вон, видишь, особой пунктирной линией обозначен ближайший выход на поверхность.
– Это легкий намек на то, что здесь могут находиться только гномы, а всем остальным лучше как можно быстрее убраться отсюда? Самым коротким путем? А как же ваше хваленое гостеприимство?
Дарий иронично усмехнулся:
– Нет, это намек на то, что нам надоело без конца находить в своих туннелях заблудившихся туристов, страдающих от собственного чрезмерного любопытства.
– А, тогда понятно.
– Может, займемся наконец письмом? – предложил с набитым ртом Крион. – Мне же интересно, что такое случилось, если даже наш немногословный Эрик вдруг настолько проникся любовью к эпистолярному жанру. – И он демонстративно помахал листами.
– Ты прав, – согласился Квинт, – шутки в сторону. Наверное, действительно случилось что-то серьезное, раз он написал так много.
– Кто примется за разбор этих иероглифов?
Квинт вздохнул:
– Наверное, это придется сделать мне. Я буду читать вслух и советоваться с вами по поводу спорных моментов.
– Начинай! – милостиво позволил Дарий, придвигая кофе и булочки к себе поближе.
– Интересно, почему ни у кого из моих знакомых нет красивого ровного почерка? – пробормотал римлянин. – Только у меня.
– Он у тебя ровный, потому что ты пишешь печатными буквами, —заметил Крион.
– Зато очень быстро. А твой почерк больше напоминает арабскую вязь: вроде бы красиво, но все равно ничего не понятно.
– Это все катастрофические последствия обучения в магической школе. Там всегда очень быстро диктовали конспекты. Но это так, к слову... Так что он там пишет?
Квинт мужественно принялся за разбор зашифрованною Эриком послания. Это было не так сложно, как казалось на первый взгляд. К тому же там, где нельзя было разобрать слово, его смысл угадывался по контексту. Судя по прыгающим строчкам и массе сокращений, Эрик писал в спешке. После того как письмо было прочитано до конца, друзья погрузились в молчаливое раздумье, нарушаемое только стуком кофейных ложечек о чашки.
