– Кто-нибудь хочет горячего кофе? – спросил Фокс, которого изрядно пугали разговоры о неудачных магических экспериментах. – Я совсем замерз.
– Хорошая идея, – поддержал его Квинт. – Пойдемте в кофейню.
– Да, идите, а я тут пока разберусь с некоторыми составляющими, – обрадовался Крион. – А то ваше присутствие меня только отвлекает. Возвращайтесь через двадцать минут.
Друзья беспрекословно подчинились, оставив Криона с задумчивым выражением на лице и карманным справочником по сопротивляемости материалов в руках.
Кофейня, расположенная всего метрах в тридцати от дома номер 17, оказалась очень уютной и сразу же понравилась Квинту. Наверняка не последнюю роль в этом сыграла симпатичная официантка, которая принесла им заказ – три чашки кофе и десяток миниатюрных булочек с корицей. Начальник Агентства разговорился с девушкой и постепенно выяснил, что она не коренная жительница, а родилась в Греции, в семье оружейника примерно в то же время, что и он в Риме. Радости Квинта не было предела – наконец-то он нашел родственную душу. Девушку звали Этаной, она была молода, красива и решительна. Этана, пять лет назад оказавшаяся в этом мире, уже два года работала официанткой, но в ближайшем будущем планировала открыть свою собственную пекарню и небольшой магазинчик при ней. У девушки было множество планов по обустройству магазина, и она охотно поделилась ими с Квинтом. Тот слушал, что она ему говорила, с блаженной улыбкой на лице, совершенно не заботясь о том, как это выглядит со стороны. Квинт попросту наслаждался звуками ее голоса. С каждой минутой он все больше осознавал, что слишком много времени уделяет работе. А о личной жизни надо тоже думать...
Гномы, разомлевшие от горячего сладкого кофе, совершенно потеряли счет времени, в результате чего в кофейню, напрасно прождав на улице целый час, с хмурым выражением лица вошел Крион.
– Ну?! И почему, пока я тружусь на благо нашего общего дела, вы здесь застряли? – спросил техномаг, отбирая у Дария последнюю булочку. – Могли бы прийти и помочь мне, наконец. Жильцы соседнего дома почему-то решили, что у меня не все в порядке с головой и я собираюсь вести подрывные работы.
– Как? Уже? – Квинт в волнении вскочил со стула. – Я не слышал никакого взрыва.
– А его и не было. Я не собираюсь ничего взрывать, – обиженно произнес техномаг. – Сколько можно повторять – с незапланированными взрывами покончено навсегда.
Дарий решил не напоминать другу, что запланированные взрывы ничуть не лучше незапланированных, особенно когда они происходят совершенно случайно. Все-таки его друг был гением, а гении совершенно не переносят критику.
Съеденная булочка несколько подняла настроение техномага.
– У меня все готово, – сообщил Крион уже более миролюбиво. – Пойдем?
Квинт очень тепло попрощался с Этаной, пообещав обязательно заглянуть к ней еще, как только представится такая возможность.
Вопреки ожиданиям, негодующих жильцов возле дома не наблюдалось.
– Я их разогнал, – пояснил Крион, – пообещав превратить в тарантулов, если они не перестанут мешать моей работе.
– Серьезно? – Фокс с опаской посмотрел себе под ноги, ожидая увидеть не один десяток пауков.
Когда вопрос касался превращений, у Криона слова не расходились с делом.
– Нет, все живы и здоровы. И в своем прежнем виде. Хотя насчет одного оборотня я не могу быть уверен на сто процентов... Сегодня полнолуние или нет? – Техномаг задумался. – В любом случае какой-то отважный, но глупый жилец, сообразив, что линчевать меня не получится, побежал за охранниками порядка, так что нам лучше поторопиться. У меня нет никакого желания выяснять отношения с Патрулем.
– У нас не меньше пятнадцати минут в запасе, – сказал Квинт, взглянув на часы, – Всем известно, что Патруль Города передвигается не торопясь. Ведь у них почасовая оплата.
– Повесьте себе на шею. – Техномаг вручил каждому позеленевший от времени бронзовый амулет на кожаном ремешке. – Этот талисман называется Маленький Глаз. Он помогает сохранять ясность ума и оберегает от чрезмерного увлечения иллюзиями.
Друзья безропотно подчинились. Теперь у каждого из них на шее болталось это сомнительное произведение искусства. Крион вымазал стены какой-то мазью, а на земле серебряной монеткой начертил сложный магический символ, украсив его по бокам для пущей важности затейливыми закорючками.
– В каждом углу этого тупика я поставил только что сделанную мной из различных смесей свечу, состав которых вам знать необязательно, – сказал техномаг.
– А мы и не настаиваем, – буркнул Квинт. – Нам совершенно безразлично, что за кошмарные ингредиенты входят в эту смесь.
– Отлично, значит, никто не будет задавать глупых вопросов и о том, из чего состоит вот это зелье, – Крион с улыбкой откупорил пузырек с ядовито-зеленой жидкостью, – потому что его предстоит выпить каждому из вас. Всего два глотка, не больше.
– Знаете, я решил, что будет лучше, если я подожду вас на улице, – сказал Дарий, осторожно направляясь к выходу из тупика. – Прослежу, чтобы ничего не случилось. А если вы вдруг пропадете в параллельной реальности, я во всех подробностях расскажу Эрику о ваших храбрых подвигах. И героической гибели.
– Дарий, ни шагу вперед! – вскинулся Крион. – Иначе эксперимент можно считать проваленным. Как только мы переступили вон ту черту, наши параметры запомнило особое энергетическое поле.
Дарий с унылым видом вернулся обратно.
– Боги, – пробормотал он, – я же всегда относился к вам с должным почтением... За что мне такое испытание?
Зелье, как ни странно, оказалось приятным на вкус. Фокс сделал первый глоток с опаской – зажмурившись, второй – с удовольствием и расплылся в довольной улыбке.
– Все не так уж страшно, – сказал он.
– Это только сначала так кажется, а потом выясняется, что туда входили мокрицы, летучие мыши, экскременты дикобраза и подобная этому прелесть. – Тут Дарий содрогнулся, но зелье все равно выпил.
Воздух вокруг них стал плотным и вязким, словно кисель, потом небо почернело и стало потрескивать. Становилось все темнее и темнее. Стены начали дрожать и расплываться.
– Крион... – прошептал Квинт и протер глаза.
– Все в порядке, – отозвался техномаг. – Все под контролем. На самом деле ничего не изменилось – это только иллюзия. Сожмите покрепче амулеты и повторяйте за мной: Амбрус, Тагирос, Сунтрак.
Стоило им произнести последнее слово, как что-то щелкнуло, и они оказались в маленьком полутемном помещении. Его стены были обклеены плакатами с нарисованными на них винными бутылками, а над обычным деревянным прилавком дымил, почти не давая света, светильник.
– Мы на месте. Добро пожаловать, – сказал Крион. И с любопытством заглянул за прилавок.
– Что ты делаешь? – испугался Квинт. – Вдруг нас услышат?
