Путь был свободен. Ему оставалось только поднять крышку и вылезти из подвала, но все же ночной кошмар медлил. Странное, непонятно откуда у него время от времени возникающее чувство говорило, что нужно подождать.
Там, снаружи, его поджидала опасность.
Она не имела никакого отношения к людям, она существовала сама по себе, и это могло быть плохо.
Людей ночной кошмар не боялся. Как можно бояться тех, на кого он раз за разом удачно охотился, кто не мог защитить себя или хотя бы оказать более-менее серьезное сопротивление? Как противники люди заслуживали лишь презрения. Однако тот, кто его выследил, не имел к людям почти никакого отношения.
Кто же это?
Ночной кошмар приложил ухо к крышке люка и прислушался. Ему не понадобилось много времени, чтобы найти ответ на этот вопрос. Снаружи его подкарауливал тот, чье незримое присутствие он почувствовал прошлой ночью.
Ночной кошмар был в этом почти уверен. Он вспомнил прошлую ночь, то, как он крался через один из этих глупых садиков, которые просто обожают разводить в своих городах люди. И почувствовал его – того, кто сейчас был совсем недалеко от люка подвала.
Тогда он, этот неведомый противник, просто наблюдал, просто смотрел, не собираясь ничего предпринимать. И ночной кошмар ушел, справедливо рассудив, что незачем нарываться. Он только что восстановил запас крови, процесс забывания шел полным ходом, и драться с кем бы то ни было ему не хотелось.
Сейчас же – другое дело. Сейчас это неведомое существо пришло к нему само. Оно выследило его убежище и устроило возле него засаду. Стало быть, придется драться.
Ночной кошмар криво ухмыльнулся. Уж он-то знал, что в области драки соперников ему не было. Хотя бы потому, что он мог видеть то, что не мог заметить никто другой. Ему даже стало немного жалко того, кто сейчас подкарауливал его там, снаружи. Этот противник не был человеком, поэтому слегка пожалеть его было можно. Но только – слегка.
Теперь предстояло решить, когда начинать драку. Конечно, он мог устроить ее прямо сейчас, а мог и подождать. Причем выгоднее было подождать. Но пройдет какой-нибудь час, и он расслабится. Вот тогда-то его шансы на успех будут гораздо выше.
«К черту, – сказал себе ночной кошмар. – Наплевать мне на эти хитрости. Я разорву его на куски даже прямо сейчас. Просто вылезу наружу – и разорву. Силы и реакции у меня на это хватит. По крайней мере должно хватить».
Он был настолько уверен в своих силах, что даже решил дать противнику шанс. Совершенно спокойно, чувствуя, что его все происходящее даже несколько забавляет, ночной кошмар уперся рукой в крышку люка и стал ее приподнимать.
Он не спешил. Он был полностью уверен в своей силе и реакции. Он знал: тот, кто сейчас на него охотится, сильно удивится. Перед тем как умереть.
«Может быть, я даже дам ему легкую смерть, – подумал ночной кошмар. – В награду за смелость».
Крышка люка откинулась и упала на землю, а ночной кошмар наконец-то высунул из него голову. И увидел.
Тот, кто на него охотился, был совсем рядом. В полуметре, не больше. И еще: он, похоже, нападать вовсе и не собирался. И вообще это был не он, это была – она. Самка.
Ночной кошмар бросил взгляд на ее линии судьбы. Она была кем угодно, только не человеком. Интересно все-таки кем?
Он пригляделся внимательнее и вдруг ошарашенно помотал головой.
Ее нити чертовски походили на его собственные. Конечно, не полностью. Но все же было в них некое сходство, говорившее о родстве.
«Вот так так! – подумал ночной кошмар. – Это что же получается?»
Тут незнакомка заговорила.
– Значит, это ты, скотина? – сказала она. – Мерзавец. Урод. По-хорошему, надо было бы перервать тебе горло. Сама не понимаю, почему я этого не сделала?
Ночной кошмар опешил.
– Гм, – сказал он. – Что тебе от меня надо?
– Абсолютно ничего, – зло сказала самка. – От таких уродов мне ничего не нужно. Скотина.
Она встала, тщательно отряхнула руки и сделала шаг в сторону, словно намереваясь уйти. Вот только линии ее судьбы говорили как раз о другом.
В этот момент ночной кошмар решился. Несомненно, эта самка была ему нужна, несомненно, как бы она ни хотела остаться, если он ее не остановит, самка уйдет. Из гордости. Стало быть, для того чтобы с ней познакомиться, нужно было сыграть в игру, которую она навязывала.
Прекрасно, он был готов.
Самка сделала второй шаг. Он был более медленным, чем первый, но она его сделала. И тут ночной кошмар сказал:
– Да ладно, чего ты так раскипятилась! В чем дело-то?
– Ах в чем дело?! – воскликнула самка и повернулась к нему. – А ну, ублюдок, вылезай. Вытаскивай свое неуклюжее тело из этого лаза. Я тебе сейчас покажу, в чем дело.
– Хорошо. – Ночной кошмар пожал плечами и вылез из люка.
Он понимал, что его с кем-то перепутали, но говорить об этом вовсе не собирался. Кроме того, он вполне допускал, что его вовсе и не перепутали. Эта самка запросто могла его знать до того, как он стал таким, как сейчас. Таким образом, она была его ключом к прошлому, к пониманию того, кем он на самом деле является. Лишаться этого ключа ночной кошмар вовсе не собирался. С другой стороны, рассказав о том, что потерял память, он давал ей в руки некое преимущество. Этого ночному кошмару делать не хотелось вовсе. Оставалось делать вид, будто все идет как надо, и маневрировать, маневрировать. Потом он сумеет вытащить из самки все сведения о своем прошлом так, что она ничего не заподозрит. А пока… ему ничего не оставалось, как играть в ее игру.
Он вылез из люка и стал ждать, что будет дальше.
Долго ждать ему не пришлось. Самка подскочила к нему и влепила звонкую пощечину.
– Ой-ой-ой, – сказал ночной кошмар. – Ой-ой-ой.
– Мало, скотина? – ласково спросила Самка.
– Нет, – честно признался ночной кошмар.
– Вот то-то же.
Ее линии судьбы изменились. Похоже, разрядившись, она теперь даже сожалела о содеянном. Это нельзя было не использовать.
Ночной кошмар задумчиво потрогал щеку и постарался придать своему лицу угрюмое выражение.
– Ну, что насупился? – спросила самка. – О чем задумался, скотина?
Сказано это было слишком уж грубо. Отсюда ночной кошмар заключил, что самка раскаивается в своем поведении, но не хочет этого показать. Кстати, это было вполне типично для ее пола.
Не сказав ни слова, ночной кошмар отвернулся. Пока все шло как по-писаному. Чем меньше он скажет, тем больше шансов, что все получится так, как ему нужно.
Самка некоторое время стояла неподвижно. Потом ночной кошмар услышал, как она прислонилась спиной к полуобвалившейся стене. Это говорило о том, что она впала в задумчивость. Ночному кошмару совсем не нравилось то, что он не может видеть ее линий судьбы, но он хорошо понимал, что без некоторого риска не обойтись.
