Тотчас же, словно отреагировав на его слова, нить выбросила в его сторону черные отростки. Они летели к охотнику и его ученику словно огромные, мгновенно удлиняющиеся копья. Собственно, так оно и было.
Увернувшись от двух нацеленных ему в грудь копий, Хантер рубанул по ним ритуальным ножом и посмотрел на мальчика. Христиан держался молодцом. Ловко отпрыгнув в сторону, мальчишка, подражая учителю, выхватил из-за пояса нож и тоже рубанул им по нитям.
К сожалению, рубить нити судьбы можно было только ритуальным ножом. Обычный для этого не годился. Впрочем, нити и без того сокращались.
– Кончай! – крикнул мальчику Хантер. – Нарвешься на нить, которая может воздействовать через предметы, – и конец тебе. Лучше держи крепче склянки с заклинаниями. Они нам сейчас понадобятся.
В самом деле, для того чтобы иметь возможность орудовать ножом, мальчишка переложил обе склянки в левую руку и теперь запросто мог их выронить.
Христиан недовольно фыркнул, но нож все же сунул обратно за пояс.
– Приготовься! – крикнул ему Хантер. – Сейчас кольцо начнет сокращаться. Как только оно двинется с места, кидай одну склянку с заклинанием. Постарайся попасть в главную нить или угодить к ней как можно ближе. Если после первой склянки она не загорится – кидай вторую. Понял?
– Еще бы, – важно ответил мальчик. – Все будет в лучшем виде. Не беспокойся.
Главная линия стала сжиматься. Поначалу она делала это так медленно, что охотник и его ученик этого не заметили. Но вот она продвинулась к ним рывком, сразу на длину шага.
– Кидай склянку! – крикнул Хантер. – Чего медлишь?!
– Не учи, – дерзко ответил Христиан.
Глаза его следили за нитью так, словно он был котом, выслеживающим мышь.
А та набирала скорость. Теперь она сжималась, неслась к двум врагам черного мага со скоростью несколько сантиметров в секунду.
– Я тебе уши оборву, – сказал Хантер.
Впрочем, это было сказано скорее для проформы. Охотник уже понял, что мальчишка кинет склянку лишь тогда, когда настанет, по его мнению, подходящий момент.
И он настал. Нить была уже от них в нескольких метрах. Сокращаясь, она становилась толще и двигалась быстрее. Христиан кинул склянку резко и точно. Она ударилась о мостовую, наверное, в сантиметре от нити. Разбилась. Брызнула во все стороны красноватая жидкость…
И ничего. Никакого огня. Жидкость как жидкость.
– Чертов старик! – крикнул Хантер. – Опять, наверное, где-то не так знак написал. Вот заклинание и не получилось. Чего стоишь? Кидай вторую.
Растерявшийся было Христиан кинул вторую склянку. Она разбилась.
И тотчас же полыхнула во все стороны пламенем. Нить вспыхнула мгновенно, как порох.
– Получилось! – завопил Хантер и от избытка чувств хлопнул мальчика по плечу.
– Все как надо! – закричал Христиан, танцуя какой-то немыслимый танец, которому наверняка позавидовали бы лучшие танцоры племени бечевка.
Нить горела. Она еще корчилась, словно бы пытаясь стряхнуть с себя огонь, но это было бесполезно. Хантер видел, как рвутся соединявшие ее с сетью черного мага перемычки. Они становились все тоньше, походили на истаивающие сосульки и наконец рвались.
Видимо, черный маг решил избавиться от охваченного огнем куска своей сети, чтобы сохранить хотя бы ее часть.
«И ведь это у него получится, – подумал Хантер. – Он потерял всего лишь довольно приличный кусок сети. И схватка отнюдь не кончена. Она продолжается».
– Побежали! – крикнул он Христиану. – Пока этот олух не очнулся, мы должны подобраться к нему как можно ближе. За мной!
Перепрыгнув через догоравший кусок нити, он помчался по улице прочь от дома смотрителя облаков. Христиан следовал за учителем. От избытка чувств мальчик все-таки снова вытащил из-за пояса нож и, размахивая им в воздухе, кричал:
– Эгей! Мы все-таки набили морду этому черному магу! Набили. И еще набьем!
16
– Если ты думаешь, что мы уже чего-то достигли, – сказал Хантер, – то глубоко заблуждаешься. Мы просто прорвали первую линию обороны. Дальше будет труднее.
– Пусть! – воскликнул Христиан. – Все равно мы победим! Мы еще этому черному магу покажем.
Оглянувшись, Хантер бросил взгляд на дом смотрителя облаков и догорающий возле него кусок сети черного мага.
«Эх, сюда бы огнемета, – подумал он. – С его помощью черный маг был бы нам не так страшен. По крайней мере его нити. Но чего нет, того нет. И сожалеть не имеет смысла».
– Куда мы побежим сейчас? – спросил Христиан.
– Самое главное – нужно найти логово черного мага. Лучше всего это сделать прежде, чем он до нас доберется.
– Где оно может быть?
– Вот в том-то и дело. Иногда черные маги из соображений безопасности устраивают свою резиденцию на окраине. Но чаще всего она бывает в центре города. Понятное дело, управлять сетью лучше всего, находясь в ее центре.
– Что же тогда нам делать?
– Как что? – усмехнулся Хантер. – Конечно, рискнуть. Учти, маг напал на нас только тогда, когда началась ночь любительского волшебства. Он сделал это для того, чтобы нам было до него труднее добраться. Правильно?
– Правильно, – согласился мальчик.
– А куда добраться труднее в подобную ночь? В центр города или на окраины?
– Конечно, в центр, – просиял Христиан.
– Таким образом, наш подопечный явно обосновался где-то в центре. Туда мы и будем прорываться. Там мы его, голубчика, и достанем. Побежали.
И они бросились вдоль по улице. Оказавшись на перекрестке, охотник и его ученик свернули на ту улицу, которая вела к центру города.
Хуже всего было то, что в центре города собралась основная масса волшебников-любителей. Оттуда почти все время доносился страшный грохот. Когда он все же смолкал, можно было услышать множество голосов, выкрикивающих нараспев заклинания.
– А если его все же там нет? – спросил Христиан.
– Что-нибудь придумаем, – уверенно сказал Хантер.
– Между прочим, у тебя уже глаза в темноте светятся, – сообщил мальчик. – Может, наденешь очки?
– В эту-то ночь? Нет, сейчас моими глазами никого не удивишь. Вот погоди, ближе к центру города станут попадаться такие типы…
Он был прав. Квартала через два им попался волшебник-любитель, у которого светилось все лицо. Причем светилось оно так, словно внутри головы волшебника горел мощный фонарь.
– Эй, прохожие, прикурить не желаете? – спросил волшебник. – Валяйте, не бойтесь. Ничего страшного, просто самое обыкновенное заклинание наведенного света. Я делал его всего лишь пару часов.
