– Черный маг знал, что мы успеем убежать. Ну и еще, может быть, он не хотел лишать себя удовольствия. Мне кажется, он желает полюбоваться, как мы попадем в приготовленную нам ловушку.
– Ловушку?
– Ну да. О ней нас и хотел предупредить четверорукий. Черный маг не дал ему рассказать все до конца. Но мне кажется, я знаю, что именно нам приготовил повелитель этого города.
– Ну что он нам мог приготовить? – развел руками Христиан. – Очередной барьер из нитей судьбы?
– Может быть, – ответил охотник. – А может, и нет. Думаю, скоро мы будем это знать точно. Кстати, ты не обратил внимания на то, что шум в центре города стал тише?
В самом деле, та какофония, которую устроили волшебники-любители, кажется, стала стихать. Словно бы кто-то набросил на центр города колпак, способный заглушать звуки.
– Ну, сейчас мы увидим, – пробормотал Хантер. – Давай-ка поднажмем. Может быть, мы еще успеем проскочить, прежде чем все начнется.
Они побежали быстрее.
Странное дело, но доносившиеся из центра города звуки становились все тише. Более того, пробежав несколько улиц, они не встретили ни одного колдуна-любителя. Те словно испарились, словно бы попрятались.
Стали попадаться нити из сети черного мага. Но они лежали неподвижно возле стен домов, даже не пытаясь напасть на пробегавших мимо них охотника и его ученика.
Наконец они выскочили на широкую улицу, которая вела к самому центру города. Уже можно было разглядеть, что она заканчивалась большой площадью, в середине которой находился фонтан.
– Наш враг наверняка живет на этой площади, – сказал мальчику Хантер. – Если нам удастся до него добраться…
Дома, стоявшие на улице, по которой они бежали, казались вымершими. По крайней мере в их окнах не было видно ни одного человека.
– Да куда же делись все люди? – спросил Христиан. – Сбежали, что ли?
– Нет, – ответил ему Хантер. – Все гораздо проще. Жители от греха подальше попрятались в подвалы. А волшебники-любители… Присмотрись, видишь, вон на площади стоит множество каких-то людей. Наверняка это они.
– Но ведь они же стоят совершенно неподвижно. Как будто кого-то ждут.
– Ты прав, малыш. Ждут. И ждут они нас.
Хантер перешел с бега на шаг. Христиан сделал то же самое и спросил:
– Мы разве никуда не торопимся?
– Уже нет, – ответил охотник. – Мы уже опоздали. Можно не спешить. Какая разница, когда все начнется? Минутой раньше, минутой позже…
Он переложил ритуальный кинжал в левую руку и вытащил из-за пояса дагу.
– Похоже, сначала нам придется поработать этим оружием. Христиан, держись чуть позади меня и справа. Смотри в оба. Твоя главная задача – остаться в живых. Ни в коем случае не ввязывайся в драку. Понял?
– Мы будем драться с волшебниками?
– Ну конечно.
– Но зачем? Они-то тут при чем?
– Уже «при чем», уже сильно при чем. Смотри внимательно. Сейчас начнется.
В самом деле, когда до площади осталась пара кварталов, волшебники словно ожили. Быстро, словно муравьи, защищающие муравейник, они построились в три шеренги, полностью перегородив улицу, закрывая от охотника и его ученика площадь.
– Смотри, – сказал Христиан. – Отростки нитей судьбы. Они тянутся к каждому магу вон от того дома. Неужели маг взял всех волшебников-любителей под контроль?
– Правильно. Взял. И чтобы попасть к дому черного мага, нам нужно пробиться через их ряды. Ох, чувствую, запомнят те, кто живет в этом городе, ночь любительской магии. Надолго запомнят.
– Может, попробуем их обойти по другим улицам?
– Не выйдет. Они встретят нас и там.
Хантер посмотрел на Христиана.
Лицо у мальчика было бледное, но все же чувствовалось, что тот не струсит, будет сражаться вместе со своим учителем. До конца.
«Эх, все-таки надо было его оставить, – подумал Хантер, – у кого-нибудь из друзей и отправляться в этот путь одному».
– Так ты понял? Держись позади меня и немного справа. Вперед ни в коем случае не забегай, – сказал он.
– Понял, – ответил Христиан. – Понял я.
Они сходились.
Когда до волшебников осталось не больше пары десятков шагов, Христиан и Хантер остановились.
Волшебники стояли словно оловянные солдатики, через равные интервалы, в три шеренги. Лица у них были совершенно пустые, и только глаза неотрывно следили за каждым движением охотника и его ученика.
«Ну вот, сейчас начнется, – подумал Хантер. – Сколько их?»
Он прикинул, что в каждой шеренге около десяти волшебников. Умножить на три… Получалось, что у них около тридцати противников.
«Очень даже мило, – подумал Хантер. – Видимо, здорово мы этого черного мага возле дома смотрителя облаков напугали. Вон какую силищу согнал. Похоже, он собрал всех волшебников, которые были в центре города. Будь у него больше времени, собрал бы и со всего города. Чего уж мелочиться-то?»
– Может, не стоит с ними связываться? – несколько осипшим голосом спросил Христиан.
– Поздно, – промолвил Хантер. – Из города нас не выпустят. Остается только драться. Либо пан, либо пропал. Опять же, черный маг узнал о нас. Если мы его не убьем сейчас, подобная встреча будет ожидать нас в каждом городе. Сам видишь, остается только драться.
Он ухватил дагу поудобнее и шагнул вперед. Христиан шел за ним. Теперь он держался позади учителя и чуть правее.
И тотчас же волшебники ожили. Большинство из них стали поспешно творить заклинания, некоторые подняли вверх уже готовые, чтобы швырнуть их в Хантера и Христиана.
– Малыш, за мной! – крикнул Хантер и со всех ног кинулся к перегораживающим площадь шеренгам.
Он ставил на быстроту.
И тут началось…
Когда до шеренги волшебников осталось шагов десять, они использовали свои заклинания. Огненные шары, голубые кольца, разбрасывающие во все стороны жгучие звезды, острые, прямые, похожие на копья лучи, устремились к двум атакующим. Ловко отпрыгнув в сторону, Хантер припал к самой мостовой и быстро перекатился через голову, на секунду увидев Христиана, который упал плашмя на мостовую, чтобы в него не попало огромное, усеянное по периметру пылающими зубчиками колесо.
Вскочив, Хантер в пару прыжков преодолел разделявшее его и волшебников расстояние и врубился в первый ряд. Его дага пронзила ближайшему к нему волшебнику грудь. Охотник сделал обманное движение, уклонился от тянувшейся к нему руки, словно перчаткой, покрытой множеством зеленых молний, и рубанул ее владельца по горлу. Христиан был рядом с ним, чуть правее. Вот он ловко перебросил нож в левую руку и полоснул замахнувшегося на него здоровенным посохом волшебника по животу. Тот выронил посох и упал на своего соседа, повалив и его.
