– И совершенно напрасно, – промолвил Хантер.
Грудь и нога у него болели просто страшно. Он все же открыл глаза, быстро огляделся.
Была ночь. Над ними висел великий шатер неба. Горел костер. Возле костра сидел мальчик и глядел на него испуганными глазами.
– Ну, он тебя и… – сказал Христиан.
– Пустяки, не более чем пустяки.
Закряхтев от боли, Хантер все же сел и внимательно осмотрел свои нити судьбы.
Собственно, он предчувствовал самое худшее. К счастью, его расчеты не оправдались. Или все же…
Он еще раз проверил нити и облегченно вздохнул. Все правильно. Этот сопляк, этот младший маг, не хотел его убивать. По крайней мере сразу. Ему нужно было его допросить, вытянуть из него сведения.
Конечно, узнав все, что ему хотелось, младший маг его, несомненно, должен был устранить. И устранил бы, не окажись Хантер сильнее…
Сильнее?
Охотник усмехнулся. Ничего себе – сильнее! И это говорит тот, кто корчился перед каким-то сопляком, как раздавленный червяк, поскольку не смог надавать ему по шее! Сильнее!
«Да, сильнее, – сказал Хантер. – Все-таки победа-то осталась за мной. Правда, для этого мне пришлось схватиться за нить младшего мага и сразиться с ним на уровне подсознания. Это было правильное решение, поскольку там, в подсознании, от меня не требовалось мгновенной реакции. Нужна была лишь сила и уверенность в собственной правоте. А уж этого мне всегда хватало. За глаза».
– Как твои нога и грудь? – спросил мальчик.
– Просто чудесно, – сказал Хантер. – Просто превосходно. Болят, конечно, чертовски. Но это уже мелочи. Если болят, значит, ничего серьезного с ними не случилось. Все-таки этот сопляк и в самом деле был жутко уверен, что победит. Именно из-за этого он не стал кидаться нитями, которые могли причинить моему организму долговременный вред. Ну, сам понимаешь, что я имею в виду. Всякие там жуткие болезни, отравление, потеря зрения, паралич мозга. Он считал, что сейчас меня убьет. Так какой смысл наделять раком того, кто через минуту погибнет?
– А ты не погиб, – сказал Христиан.
– А я не погиб. Правда, пару дней мне все же проваляться придется. Но это не самое страшное, что могло случиться. Согласен?
– Еще бы. Я вообще думал – ты умираешь.
– К счастью, ты ошибался. Кстати, сколько времени я был без сознания? Неужели это все еще ночь любительской магии?
– Конечно, нет. Ты был без сознания едва ли не сутки. А эта ночь – следующая за ночью любительской магии. Ночь тихих светлячков.
– Ночь тихих светлячков, – со вкусом сказал Хантер. – Насколько я помню, она очень мирная, эта ночь?
– Точно. Никаких монстров. Просто тихие светлячки, которые водят хороводы на какой-нибудь поляне. К рассвету они выбирают свою королеву. И все.
– И все.
Морщась от боли, Хантер зашарил по карманам в поисках сигареты. И нашел.
Через минуту, с наслаждением затянувшись дымом, он спросил:
– А этот мальчишка, с которым я дрался?…
Христиан улыбнулся.
– Не знаю. Я видел, как ты схватил его нить руками. А через пару секунд он вдруг заорал как оглашенный и бросился наутек. Я еще заметил, что линии у него изменились. Стали такими, как у того сумасшедшего, которого ты мне показывал. Помнишь?
– Помню, – промолвил Хантер. – Стало быть, он сошел
с ума.
– Может, и нет. Конечно, в тот момент линии у него были именно такими. Но кто знает, через некоторое время…
– Я тоже на это надеюсь, – сказал Хантер. – Все-таки парень он неплохой. Только над ним поработали. И очень сильно. Сделали из него этакую куклу, выполняющую все, что ей прикажет хозяин. Вот он и выполнял.
Охотник и его ученик помолчали.
Христиан глядел в костер, и губы его задумчиво шевелились, словно он с кем-то беседовал. Хантер курил и глядел в небо. Где-то там, над горизонтом, кружился хоровод светлячков. Он был очень далеко и казался всего лишь тоненьким колечком из сверкающих точек.
А вблизи… Да, наверное, вблизи это было очень красиво.
Хантер кинул в костер окурок и сказал:
– Ну а потом, стало быть, ты меня сюда и притащил?
– Ага.
– Зачем?
– Но не оставлять же тебя было на дороге?
– Я про другое. Помнится, я приказал тебе, как только ты увидишь, что я проиграл битву, сейчас же бежать прочь. А ты что сделал?
– То, что должен был сделать, – бесстрашно ответил мальчик. – И как оказалось, поступил совершенно правильно. Разве не так?
– Так, так, – проворчал Христиан.
Привстав, он огляделся. Дорога проходила где-то в стороне. Ее закрывали деревья. Шагах в десяти от костра текла неширокая речушка. В ее воде отражалась луна.
Самая настоящая идиллия.
– Неплохо, совсем неплохо, – сказал Хантер.
Он вытащил из кармана коробочку серого мага и, широко размахнувшись, зашвырнул ее в реку.
– Зачем? – спросил Христиан.
– Надо, – коротко ответил Хантер.
Он еще раз поморщился. Все-таки нога и грудь болели довольно сильно. Дня два он и в самом деле здесь проваляется.
Хотя теперь это можно. Теперь он может отдыхать хоть целую неделю. Поскольку все уже кончилось. Цель их путешествия достигнута. А значит…
– Значит, ты его, так сказать, морально подавил? – спросил Христиан.
– Не совсем так, – сказал Хантер. – Не совсем. Понимаешь, когда я схватил его нить, наши сознания соединились. В результате мы создали как бы псевдомир. На самом деле, конечно, он так и остался в нашем воображении. Его как бы и не было. Но только для нас двоих он стал настоящей реальностью. Именно в этом мире мы и дрались. Кто победил – догадаться нетрудно.
– И поэтому он сошел с ума, – сказал Христиан.
– Ему еще повезло, – промолвил Хантер. – Я тебе не рассказывал, как однажды мне пришлось вот так же сразиться с тенью черного мага?
– Нет.
– Вот это была действительно страшная схватка. А этот мальчишка… Побить его было не так уж и трудно… Ладно, хватит об этом.
Он махнул рукой и испытующе посмотрел мальчику в глаза.
– Я вот о чем подумал. Если ты, такой заботливый и прилежный ученик, перетащил меня сюда, развел костер и вообще всячески обо мне заботился, то, может быть, ты позаботился и еще об одной вещи?
Христиан хлопнул себя ладонью по лбу.
– Как я мог забыть? Ты, конечно же, хочешь есть?
– Ну да. А мой ученик позаботился о том, чтобы его учителю было чем набить желудок?
