Он тряхнул головой. Не о том сейчас нужно было думать, не о том. Если с ним и в самом деле происходит что-то неладное, воины это узнают быстро. Почувствуют по его поведению, по тому, как он отдает приказы. И тогда – все. Можно забыть о набеге. Если воины не уверены в своем командире – удачи не жди. Значит, прямо сейчас надо сделать все, чтобы избавиться от этих проклятых голосов.
Шондибан неторопливо выбил трубку, сунул ее в карман и тоже придвинулся к бадье.
Самый старый из вещих стариков вытер рот рукавом и, оскалив почерневшие клыки, сказал:
– Хороший будет поход. В благодарность притащишь мне горожанку. Белую, мягкую, не очень старую, и чтобы волосы у нее были длинные.
Шондибан фыркнул.
Ишь чего захотел, старый лис! Горожанку! Да ее здесь, наверху, хватит всего лишь на пару месяцев. А потом, когда подуют зимние ветры, она уйдет в страну теней. Однако обычай требовал, чтобы желание отвечавшего за ритуальную пляску было исполнено точь-в-точь.
– Ладно, будет тебе горожанка, – сказал Шондибан.
Про себя он подумал, что проследит, чтобы женщину для вещего старика подобрали потолще. Толстые – они живут дольше. Пока не похудеют. А там все равно помирают.
Наполнив чашку краком, он выцедил ее и зачерпнул из бадьи следующую. Самый старый вещий старик удивленно поднял бровь. Уж он-то знал, что Шондибан никогда на крак сильно не налегал. Впрочем, ритуалом священной пляски это не возбранялось. Да и в бадье еще оставалось немало.
Они выпили еще по чашке. Помолчали. Наконец самый старый вещий старик не выдержал и сказал:
– А духам ты пожертвуешь отрез красивой материи, три золотые монеты и какую-нибудь диковинку, на твое усмотрение.
– Ладно, – промолвил Шондибан. Бормотание у него в голове вроде бы стихло. И то хорошо. Может, и в самом деле обойдется. А с краком надо поосторожнее. В следующую ритуальную пляску он выпьет всего лишь одну чашку. Ту, которую должен выпить обязательно. И не больше.
– А еще ты не забудешь про тех, кто так славно сегодня разговаривал с духами, – гугнил самый старый вещий старик. – Каждому привезешь по хорошей вещи. Да смотри, чтобы были прочные. В прошлый раз кривому Хмыру досталась цветная коробка. Красивая она была – ужас, да только стоило на нее один раз сесть, как она и развалилась. Выбери уж, чтобы подарки были прочными.
Шондибан мысленно чертыхнулся.
– Ладно, прослежу, – покорно сказал он. – Будут подарки прочными и красивыми.
– То-то, уж погляди. – Самый старый вещий старик вновь продемонстрировал клыки и поспешно припал к чашке.
– Все? – спросил Шондибан.
– Вроде все, – оторвавшись от чашки, сказал старик.
– Ну тогда приношу духам благодарность за пляску. Можешь дуть по холодку.
Самый старый вещий старик умильно взглянул на бадью.
– Ладно, можешь забирать с собой, – махнул лапой Шондибан. – Только давай вали отсюда. Дело сделано. Все положенные слова сказаны. Подарки и приношения будут.
– Только не забудь, у горожанки должны быть длинные волосы.
– Не забуду. Лично прослежу. Волосы будут ниже пояса.
– Ну вот и ладно.
Старик проворно подхватил бадью и потрусил прочь. В самом деле, что еще ему оставалось делать? Ритуальная пляска закончена, а вещие старики через некоторое время очнутся и расползутся по пещерам сами.
«Небось сейчас залезет в свою берлогу, – подумал Шондибан. – Упьется краком и будет вспоминать о походах, битвах, богатых городах. Что ему еще остается? Кстати, с тобой будет то же самое. Только когда это случится? А пока…»
Пока ему еще предстоит много, очень много набегов. Может, десять, а если повезет, и пятнадцать. Целая вечность.
Он снова вытащил трубку и, набив ее корой, прикурил от уголька.
На второй затяжке его словно ударило. Он услышал голос. Не невнятное бормотание, а ясный, четко слышимый голос.
– Стало быть, слушать ты меня не желаешь? – с легким злорадством спросил он.
Шондибан едва не выронил трубку. Зажмурился.
«А, горный дух ухвати меня за пятку, – подумал он. – Зря я позволил самому старому вещему старику утащить бадейку. Надо было для верности хватить еще пару чашек».
– Крак тут тебе не поможет, – проговорил голос. – Поскольку я не являюсь слуховой галлюцинацией. Я – то, что вы называете духом. Я хочу предложить тебе сделку.
Шондибан открыл глаза и тряхнул головой, словно для того, чтобы тот, кто в ней засел, вывалился, будто забежавший в ухо муравей.
– И я хочу тебе, ничтожный человечишка, отдать приказ, – продолжал вещать голос. – Ты должен немедленно…
– Стоп, – пробормотал Шондибан. – Ну-ка немного осади. С каких это фиников я должен выполнять твои приказания?
– А с таких, что я могу сделать так, что не будет тебе удачи, пусть даже вещие старики запляшутся до смерти. И я же могу сделать твой поход очень удачным, таким, что слава о нем пойдет гулять по всем окрестным горам.
– Чем докажешь?
– Доказательства? Ну ты и наглец!
– А ты что думал? Или ты считаешь, что предводитель отряда воинов должен только уметь махать мечом? Нет, не только это. У него еще и масло в голове должно быть. Иначе после первого же похода воины изберут себе другого командира.
Дух замолчал.
Шондибан удовлетворенно усмехнулся.
Вот так-то. Знай наших. Хоть жители городов и говорят, что мальбы тупые, что мальбы такие-сякие, настоящего предводителя отряда на мякине не проведешь. Водить в набег воинов не каждый способен. Для этого надо уметь не только приказы отдавать, надо еще и суметь всем угодить, заставить всех себя слушаться, а при случае и торговаться не хуже купца.
– Хорошо, я докажу тебе, – промолвил голос. – Взгляни на своих воинов.
– Что?
– Что слышал. Взгляни. И если после этого не поверишь, я устрою тебе такое, что небесам станет жарко.
Шондибан послушно поглядел на тех воинов, которые стояли неподалеку, и, чертыхнувшись, быстро обвел поляну взглядом.
Да уж, вид у них был неважнецкий. За последние пять лет Шондибану приходилось видеть своих воинов всякими. Как-то, попав в засаду дэвов возле одного города, они даже побежали. Для того чтобы их образумить, Уховерту пришлось убить троих. Только благодаря этому его отряд уцелел. На следующее утро они захватили и разграбили соседний городок. Однако таких странных лиц у его воинов не было даже тогда, когда они бросились наутек.
– Как, нравится?
Шондибан судорожно сглотнул.
– Что… что ты с ними сделал?
– Ничего особенного. Просто я в них вселился. Ты, надеюсь, слышал, что духи могут вселяться?
