— Пока! — поднял палец вверх некромант. — Пока — боюсь.
— А потом?
— Потом? Плох тот солдат, который не носит в своем ранце жезл маршала… Но сначала мне нужно победить самого опасного своего врага, сделать так, чтобы он от меня отступился.
— Какого еще врага?
— Потом, все потом.
Ступеньки кончились. Теперь они стояли на дне колодца. В самом его центре был плоский, черный как смоль камень, на котором были разложены какие-то причудливые инструменты, лежала толстенная книга в кожаном переплете и с металлическими застежками.
Крысиный король посмотрел вверх. Там, на первой ступени лестницы, стояли два скелета, вооруженные арбалетами.
А что, если они на таком расстоянии промахнутся? Этот некромант не так уж и силен. Как все, занимающиеся магическими науками, он наверняка не уделяет должного внимания своим мускулам. И скрутить его, пригрозить в случае сопротивления полоснуть когтем по горлу нетрудно.
А что, если скелеты все же стреляют отменно?
— Становись вот сюда.
Некромант указал на пол. Там был очерченный жирной красной краской круг, как и должно, окруженный причудливыми знаками.
Крысиный король понюхал воздух и поморщился.
Не любил он запаха старой крови. Вот свежая…
— Не тяни время, — поторопил некромант. — У меня его не очень много. Мне еще нужно добыть старый меч смерти.
— Старый меч смерти?
— Ну да, — с досадой сказал некромант. — Бесполезная, никому не нужная железяка.
— Никому? А ты?
— Да, мне она нужна, но совсем ненадолго. А потом — опять во тьму безвременья.
— Но почему — старый?
— Потому, — вздохнув, объяснил некромант, — что он когда-то принадлежал одному из воплощений смерти. Дура набитая.
— Ты это о смерти? — уточнил крысиный король. — А ты не боишься?..
— Нет, — отрезал некромант. — Не боюсь. Иначе не стал бы заниматься тем, чем занимаюсь. Становись в круг. Кстати, скелеты, оставшиеся наверху, недурно стреляют. Попытаешься напасть на меня — превратишься в ежа. Попытаешься выбраться из колодца — то же самое. Ну а к моим инструментам ты и сам не притронешься. Думаю, ты не настолько глуп, чтобы пользоваться колдовством, о котором не имеешь понятия.
— Не настолько, — сказал крысиный король.
— Ну, вот и хорошо. Сиди в круге и не пытайся ничего предпринимать. Я буду через пару часов. Давай входи… ну…
Еще раз взглянув в сторону продолжавших в него целиться арбалетчиков, крысиный король неохотно вошел в круг.
— А что будет потом? — спросил он.
— После того как я вернусь? — спросил некромант.
— Да, после этого.
— Ничего особенного, — пожал плечами владыка скелетов. — Я тебя отпущу. Зачем мне тебя убивать?
— Ну, не знаю. Я — свидетель.
— Чего? Того, что я принесу издалека какую-то старую, тупую железяку? Того, что ты сообщишь кому-нибудь о моем существовании? Да ради бога. До Ангро-майнью ты не доберешься, а никто другой меня победить не сможет.
— И ты не убьешь меня даже ради порядка?
— Еще раз — зачем? Вряд ли мне понадобится вторая мумия королевской крысы. Я и эту-то убил и поднял к существованию лишь ради того, чтобы запугивать следующих королевских крыс.
Крысиный король кивнул.
— Почему тебе нужна была именно королевская крыса?
Осторожно взяв с камня узкий стальной ножичек, некромант ответил:
— Для правильного наложения тени мне нужна свежая королевская кровь. А какой король согласится прибыть сюда, в мои владения, и добровольно отдать мне кровь? Да ни один из них не подойдет к ним и на пушечный выстрел.
— Кроме королевской крысы.
— Ну да, — усмехнулся некромант. — Какая бы она ни была, твоя кровь, в любом случае она — королевская. И значит, годится. Мне и нужно-то совсем немного… Кстати, не пора ли приступить к делу?
Крысиный король в очередной раз взглянул на арбалетчиков.
Нет, ни один из них даже не шелохнулся. Продолжают целиться.
— Немного крови — и на тебя переместится моя тень. — Некромант взмахнул ножичком. — Пора приступать.
42
Кусака копал, отчаянно работая задними лапами.
Кстати, они, эти лапы, были созданы вовсе не для копания нор, а для того чтобы с их помощью можно было догнать убегающую добычу. Созданы, можно сказать, сконструированы причудницей-природой. Лапы нормального хищника, а не какой-нибудь землеройки.
Вот только сейчас, для того чтобы соединиться с мамой, ему надо было копать, и Кусака копал.
Немного погодя он решил отдохнуть, скорчился в выкопанной им норе и немного поскулил, пожаловался на злую судьбу, разлучившую его с мамой. А ведь тот был такой хороший, умный и даже о нем заботился. Все как положено.
Настоящий, хороший мама. Он где-то там, на поверхности. Надо лишь выбраться и его отыскать. А для этого…
Ну да, ну да… Копать и копать.
Чем он и займется. Вот только отдохнет с полчасика. А потом… Благо до поверхности осталось не так уж много, и где-нибудь через час он сможет приступить к поискам своего мамы.
43
Тень опустилась на колени перед плоским черным камнем и нагнула голову.
— А теперь, после того как я напоил тебя кровью, настоящей королевской кровью, ее хозяин станет твоим. Но только на то время, пока я не появлюсь и не скажу магическое слово. После этого ты вернешься ко мне.
Голос у некроманта теперь звучал торжественно и спокойно. С трудом верилось, что каких-то пять минут назад из его горла вырвались звуки, здорово напоминающие крики пчелоядного подкрада, находящегося в поисках объекта для продолжения рода.
Впрочем, как не закричать, если твоя тень выкидывает такие фокусы?
Крысиный король испытующе взглянул на некроманта.
А может, ему все это нравилось? Может, ему это было даже приятно?
Крысиный король хотел было спросить об этом у некроманта, но тот взмахнул рукой, словно отбрасывая от себя что-то невидимое, и тень вскочила. Она двигалась рывками, словно ищейка, ухватившая след, но еще окончательно не уверившаяся в его истинности.
— Бери, бери его, — приказал некромант. — Он перед тобой.
Чувствуя, как у него в горле застревает протестующий рык, крысиный король шарахнулся было в сторону, но не успел выскочить из круга, как тень, мгновенно переместившись в пространстве, оказалась рядом с ним.
— Стой, не выходи за круг! — крикнул некромант. — Иначе умрешь! Потом — можешь, но не сейчас!
