— Тут я понял, — сказал крысиный король. — Он устремляется к тебе. Что произойдет, когда он тебя настигнет?
— Большой взрыв! — сказал некромант. — Очень большой взрыв!
— Насколько большой? — вкрадчиво спросил крысиный король. — И как это будет выглядеть?
— Ну… реального взрыва не будет. Скалы не рухнут, и реки не разольются. Просто все находящиеся в этом мире умрут. На месте. Все до единого. Ворота между мирами, как ты знаешь, выполняют не просто декоративные функции. Они не допустят, чтобы подобные вещи задели другие миры. А наш, тот, в котором ты находишься…
Крысиный король вздохнул. Потом он вздохнул еще раз и посмотрел вверх.
Вот в такую историю ему, значит, удалось вляпаться. Можно сказать — повезло. Сильно повезло. Давненько ему такое счастье не подваливало.
— Молчишь? — спросил некромант. — Ну, давай спрашивай. Я же знаю, что тебе позарез хочется задать мне один вопрос. Нет?
Крысиный король молчал.
Снова сунув лицо в дым палочки флю, некромант несколько раз вдохнул и выдохнул и, задрав голову, тоже посмотрел наверх.
Крысиный король вздохнул в третий раз и наконец спросил:
— Как далеко находится сейчас эта гадость, этот сгусток?
— Думаю, у нас есть еще часа два, — ответил некромант. — Видишь ли, сама эта штука передвигается в нашем мире с трудом. Ей нужно тело, некий носитель. В этот раз она нашла себе… гм… я бы сказал, неплохое тело.
— Какое?
— Не знаю, — сказал некромант. — Знаю лишь, что оно большое. А вот какое… Да какая разница? Вот увидишь…
— Увидишь? Не хочешь ли ты сказать?..
— А ты что — не догадался? Думаешь, я возился с тобой лишь ради того, чтобы ты меня заместил всего на пару часов? Дудки. Тебе придется эту штуку остановить, иначе наш мир умрет. От ворот — до ворот. Весь. Все люди, магические создания, звери, птицы, гады. Все. Дошло?
— Но почему именно я?
— Потому что вон там лежит меч. Старый меч смерти. Прикоснуться к нему могу только я. А кроме меня — ты. Смерть же можно остановить только этим мечом. Если ее попытаюсь остановить именно я, то окажусь к ней слишком близко. Тут меня не спасет даже древний кусок железа. Значит, остаешься только ты. Ты должен стать моим защитником. И если этого не сделаешь, то погибнет целый мир.
— Но чем я отличаюсь от других? Почему к нему могу прикоснуться только я?
— Королевской кровью, — ответил некромант. — Убить смерть может только тот, в чьих жилах течет древняя королевская кровь. Убить.
59
— Моего соплеменника похоронили? — спросил крысиный король.
— Похоронили, — сообщил некромант. — Я выполняю свои обещания.
Они стояли перед замком посреди луга, поросшего высокими, чуть ли не в рост человека, кустами-незабудками. Неподалеку виднелся лесок, за которым начиналась большая степь.
Некромант сказал, что смерть появится именно оттуда. Скоро появится. Так что долго ждать не придется.
Крысиный король посмотрел в небо, полюбовался парившей в нем стайкой птеродактилей, потом глянул на опушку леса и увидел, что на ветке ближайшего дерева сидят два стервятника. Вслед за этим взгляд предводителя крыс переместился на лежавший возле его лап старый меч смерти.
М-да… дела.
Получалось, ему сейчас придется взять в лапы эту железяку с богато украшенной золотом и камнями рукояткой и сразиться с самой смертью. Как бы там ее некромант ни называл сгустком энергии, по существу, это она и есть. Старушка смерть.
— А Кусака? — мрачно спросил крысиный король. — Его нашли?
— Ловят, — пожал плечами некромант. — Как ты и просил — нежно, стараясь не причинить ему ни малейшего вреда. Точнее — даже не ловят, а гонят в нужном направлении. Ты его увидишь.
Крысиный король еще раз взглянул на меч, и ему стало не по себе.
Интересно, как эта смерть выглядит? Как с ней сражаться? На какие хитрости она может пойти?
— Сколько раз я должен ее ударить? — спросил он у некроманта. — И куда?
— Совершенно не важно, — послышалось в ответ. — Главное — хотя бы прикоснись к ней мечом. Нанеси ее телу всего лишь одну маленькую ранку, и твое дело в шляпе. Она будет побеждена.
— Всего-то? — спросил крысиный король.
— Угу. Этого будет достаточно.
Крысиный король кивнул.
Ну, это еще куда ни шло. Может, и пронесет. Если удача не повернется спиной.
— А если я не уничтожу смерть? — спросил он. — Если не смогу задеть ее мечом?
— Тогда я умру. Вместе со мной умрешь и ты. А также — целый мир. Не правда ли, это слегка успокаивает. По крайней мере — не один.
— Тут ты прав, — согласился крысиный король. — Ты ловкий тип, не так ли?
— При моей профессии, — сказал некромант, — выживают только такие. Все прочие гибнут еще в подмастерьях.
— Кстати, а почему ты до сих пор не обзавелся подмастерьями?
— Подожду немного, — сказал некромант. — Видишь ли, для того чтобы подмастерье стал настоящим мастером, он должен убить своего…
Крысиный король его уже не слушал. Случайно взглянув в сторону, он увидел, как на краю поляны появился Кусака. Он бежал тяжело, устало, но все же бежал. Вот его закрыли кусты-незабудки, и на тех, мимо которых тираннозаврик пробегал, стали разворачиваться большие листы с надписями «Не забудь, мимо меня только что кто-то пробежал». Потом на краю поляны появились скелеты. Это были те самые, которые доставили их к некроманту. Глядя на то, как они, развернувшись полукругом, не спеша бегут вслед за выбивающимся из сил тираннозавриком, крысиный король вдруг осознал, что именно происходит.
— Скотина, — сказал он некроманту. — Ты все это подстроил.
— Насчет скотины — не согласен, — спокойно ответил тот. — А насчет подстроил… Я много чего подстроил… Что ты имеешь в виду?
— Появление Кусаки.
— А, это? Ну да, конечно. И что в этом удивительного?
— Ты должен немедленно убрать его отсюда.
— Зачем? — спросил некромант. — Мне кажется, если он будет рядом, тебе будет легче биться. Это будет дополнительная гарантия, что ты не промахнешься. Ведь так?
— Возможно, — мрачно сказал крысиный король. — Где она, твоя смерть? Не пора ли ей появиться?
— Пора, — согласился некромант. — Кстати, вот же она, вот!
Он махнул рукой куда-то в сторону.
Взглянув в том направлении, крысиный король тихо выругался.
Смерть имела две мощные ноги, огромную пасть, снабженную великолепным набором чудовищных клыков, и ростом была чуть ниже крон самых высоких деревьев.
Выскочив на поляну, она, словно и в самом деле притягиваемая магнитом, устремилась прямо к ним.
