– И не надо на мне пробовать всякие там штуки, – заявил он. – Они не подействуют.
Шарик засмеялся вновь и, постепенно набирая высоту, полетел прочь.
– Это ты правильно сделал, – послышалось откуда-то сбоку.
Герхард резко повернулся на голос и узрел маленького грустного стуканца, вооруженного огромным молотком.
– Ты так считаешь? – спросил Герхард, прикидывая, чем может быть ему опасен этот малыш.
Да вроде бы ничем. Вот только, насколько он помнил, свистеть в его присутствии не рекомендовалось. Впрочем, охотник это делать и не собирался.
– Правильно, правильно, – сказал стуканец. – Эта девица запросто могла свести тебя с ума. Этим вертихвосткам, ну ни одной, верить нельзя ни на грош.
– А тебе – можно?
– Почему бы и нет? Я не из тех, кто любит без повода озоровать над людьми. Я положительный и обстоятельный.
Сказав это, стуканец легонько ударил молотком по одному из камней брусчатки и удовлетворенно кивнул.
– А что ты тут делаешь? – спросил Герхард. – Кажется, твое место под землей? Или я ошибаюсь?
Стуканец закинул молот на узенькое плечико и ответил:
– Нет, не ошибаешься. Все верно. Но иногда, по ночам, мы выходим на поверхность земли, чтобы посмотреть, как люди используют камни, извлеченные из ее недр. Вот эти камни, например, использованы правильно. Получилось очень хорошая мостовая. Такая хорошая, что я должен ее проверить и, если найдется в ней плохой камень, его заменить. Кстати, ты, кажется, куда-то шел?
– Шел, – признался Герхард.
Он все еще не мог решить как ему поступить. Может быть, не стоит терять время на разговор с этим малышом, а лучше отправится дальше? С другой стороны, стуканцы, как он знал, иногда помогали людям. Может, и этого удастся как-то уговорить помочь?
Каким образом? Да, самым простым. Стуканцы обитают в подземельях. И значит, под городом есть какие-то подземные ходы. Возможно, они проходят от одного его конца и до другого. Такое случается довольно часто. Какие-нибудь заброшенные подземелья пеликанских правителей или просто старые шахты. Главное – стуканец должен их великолепно знать. А раз так, то почему бы ему не вывести Герхарда из города именно через эти подземелья?
Это было бы просто идеальным решением проблемы. Вряд ли в подземельях встретится хоть один из всей этой веселящейся сейчас до упаду в городе, божественной кодлы. А если и встретится, то стуканец сумеет отвести ему глаза.
Лишь бы только согласился…
– В таком случае почему бы нам ни пройтись вместе? Особенно если ты постараешься не так шустро переставлять ходули, заменяющие вам, людям, нормальной длины ноги. Идет?
– Согласен.
Это предложение Герхарда устраивало. Глядишь, и в самом деле удастся уговорить обитателя штолен вывести его из города.
– Следуй за мной. Но только не надо мне мешать делать мою работу? Угу?
– Хорошо, не буду, – пообещал охотник.
Стуканец уверенно пошел вперед. Герхард пристроился рядом. Кстати, не так уж и медленно знаток штолен передвигался. Примерно со скоростью неспешно прогуливающегося после сытного обеда пешехода.
– И долго тебе еще проверять мостовую? – поинтересовался Герхард.
– До рассвета, – сообщил стуканец.
– Жаль.
– Это почему еще?
– Собственно, – промолвил Герхард, решивший, что не имеет смысла тянуть время и пора приступать к изложению своей проблемы. – Я хотел попросить тебя о помощи.
– Какой? И в чем твои неприятности?
– Мне нужно покинуть этот город.
– Разве это трудно?
– Да. Сейчас ночь забытых божков, причем в опасной фазе, и город буквально наводнен всякими причудливыми, а по большей части и опасными созданиями. Я сильно рискую, вместо того чтобы добраться до границы города, просто погибнуть.
– В таком случае тебе надлежит вернуться домой и переждать эту ночь под защитой надежных стен и магических заклинаний. Если же у тебя нет дома, то ты можешь постучаться в какую-нибудь гостиницу.
– Могу. Но только мне буквально позарез нужно покинуть этот город до рассвета. Если рассвет застанет меня в городе – я погиб.
– И что ты хочешь от меня?
– Чтобы ты вывел меня каким-нибудь подземным ходом прочь из города. Если, конечно, такой ход существует.
– Существует, существует, – тяжело вздохнув, сказал стуканец.
– Так ты меня выведешь? – спросил Герхард.
Ничего ему не ответив, стуканец остановился и уставился на один из камней мостовой. На взгляд Герхарда, он ничем не отличался от всех остальных. Впрочем, сутканец, похоже, отличие видел.
Осторожно ударив по камню молотом, он замер, словно собака, делающая стойку на утку.
Герхарду, поскольку он помнил пожелание стуканца не мешать ему работать, оставалось только стоять и ждать.
Между тем, хозяин шахт и подземелий еще раз ударил про камню и снова застыл, очевидно прислушиваясь к каким-то слышимым только ему одному звукам.
Наконец стуканец отложил молот и, наклонившись, стал тщательно ощупывать камень. Покончив с этим, он выпрямился и, почесав в затылке, ошарашено пробормотал:
– Ничего не понимаю… странный камень…
– А что в нем такого уж странного? – поинтересовался Герхард.
– Долго объяснять, – сказал стуканец. – Похоже, наша прогулка закончилась. Мне придется здесь задержаться. Может быть, надолго.
– И ты мне не поможешь?
– Нет, проводить тебя по подземельям я не могу. Видишь, сколько работы? А работа – главное. Спасением людей я занимаюсь лишь в свободное время.
– Понятно, – разочарованно промолвил охотник.
– Впрочем, совет я тебе дать могу.
Ну, хоть что-то…
– Какой?
– Для того чтобы без осложнений пройти по этому городу в ночь забытых богов, ты должен осознать одну вещь…
– Какую?
– Погоди…
Резко наклонившись, стуканец быстро и уверенно ощупал камень и обрадовано пробормотал:
– Ах, вот в чем дело… Повозиться, конечно, придется, но…
– Совет, – напомнил Герхард.
– Совет… Все очень просто. Если окружающий мир тебе кажется враждебным, попробуй его понять, попробуй в нем раствориться, стать его частью.
– И это – все?
– А разве мало? Хорошенько подумай над моими словами. Из города тебе этой ночью не выйти. Если только ты не станешь частью ночи забытых богов, если не поймешь ее законов, если не сумеешь в ней растворится.
– Понятно, – сказал Герхард. – Кстати, не подскажешь, как это сделать?
