Ого, через год? Вот это Герхарду совсем не подходило. Жить целый год в неизвестном мире, причем населенном сверх меры всякими опасными созданиями. Конечно, здесь, похоже, действуют какие-то правила и законы. Так что те же, кровожадные псы, пытавшиеся его слопать, вернувшись в свой мир, могут оказаться вполне мирными созданиями.
Хотя при таких-то клыках… Как-то в это не очень верилось.
А еще Герхард подумал, что, наверное, зря покинул то место, где вышел из туманного облака. Уж тут-то он бы точно не пропустил дверь в свой родной мир. Хотя нет… Если предположить, что облако перекинет его на то же место, из которого он ушел, то в результате он не успеет удрать из города. А уж тогда черный маг ему покажет, где раки зимуют.
– Кстати, – спросил охотник. – А эти волшебные облака, они каждый раз возникают на одних и тех же местах или на новых?
– Всегда в одних и тех же, – ответил пастырь. – И вернувшись на то место, где вышел из облака, всегда сумеешь перейти в свой мир. Как я понял, ты появился у нас в глубине леса?
– Да. А других мест, в которых возникают эти облака, поблизости нет?
– Есть. Если дальше пойдешь по дороге, то часа через два выйдешь на такое место. Перед самым городом стоит здоровенный идол большого друга детей. Он еще с огромной трубкой в зубах. Только будь осторожнее. Иногда там опасно.
– Спасибо за предупреждение, – сказал Герхард. – Мне, наверное, пора.
– Ну, кое-какое время у тебя есть. Кстати, не хочешь ли, в виде благодарности, стать адептом нашей церкви?
– Увы, не хочу даже в виде благодарности.
– А жаль. Пойми, наша церковь очень демократична. У нас нет никаких ограничений и обязанностей. Только регулярные сборища раз в месяц, называемые сходняками. Да еще обязательное посещение казино и саун. А какой у нас шикарный ритуал приема. У-у-у…
И он закрутил головой. При этом на лице у него появилось такое выражение, словно он попробовал что-то очень вкусное.
– Какой? – из вежливости спросил Герхард.
– Все очень просто и не потребует много времени. Я произнесу несколько молитв, а потом поглажу тебя по животу ритуальным утюгом. Учти, поскольку у тебя есть при себе настоящий пистолет, я могу это сделать даже священным паяльником. Такой чести в течении ста лет не удостаивался ни один будущий адепт. А форма у нас какая… Почти такая же, как и у меня, только цепь потоньше.
– Извини, – твердо сказал Герхард. – Не могу. Торопится мне нужно. Вдруг не успею и застряну здесь еще на год.
– Хорошо. Тогда давай я тебя все-таки запишу в задумавшиеся о вступлении. Это вообще тебя ни к чему не обязывает, а мне для отчета пригодится. И произведу самый короткий ритуал. Он займет всего минуту. А?
Герхарду стало неудобно.
В самом деле, человек ему все, что нужно, рассказал. Почему бы его ни отблагодарить?
– Хорошо, – сказал он. – Только, быстро. Ладно?
– Вот и здорово, – обрадовался пастырь. – Начинаем?
– Да.
Пастырь тут же принял важный вид, достал из кармана книжицу в красной обложке и спросил:
– Как зовут?
– Герхард Медвик.
Быстро записав имя в книжицу, пастырь, слегка гнусавя, затянул:
– Я, пастырь церкви кривопальцых и олигарх третьего разряда, торжественно, с соблюдение положенного ритуала, провозглашаю Герхарда Медвика задумавшимся о вступлении в нашу церковь и желаю ему благополучно перейти на следующую ступень духовного совершенствования. Фиксирую это перед нашими апостолами, павшими от рук злобных киллеров, посланных врагом рода человеческого, и, значит, отдавшими свои жизни во благо нашего великого дела, в той стране, которая была нами некогда, тысячу лет назад, освобождена от всякой скверны.
– Все? – спросил Герхард.
– Потерпи еще немного, – сказал пастырь. Сложив пальцы правой руки так, что указательный и мизинец были оттопырены, а остальные согнуты, он сноровисто перекрестился и с выражением произнес:
– В натуре!
– Теперь – все?
– Да, – радостно сообщил пастырь. – Теперь можешь идти дальше. Кстати, может быть, заодно, тебя поднять еще на одну ступень? У меня с собой есть такой красивый утюг!
– Некогда, – сказал Герхард. – Мне пора. Спасибо за помощь.
– Всегда рад помочь братану.
Герхард пошел к дороге вымощенной зеленым кирпичом. Прежде чем опять войти в лес, он оглянулся.
Пастырь, внимательно за ним наблюдавший, воспользовался этим, чтобы крикнуть:
– Да избавит тебя удача от злобных киллеров. В натуре!
– И тебя – тоже, – ответил Герхард.
Возвращаясь в лес, охотник подумал, что, вполне возможно, эти кривопальцые были не такими уж и святыми. Может, как раз и наоборот. Хотя… кто знает. За тысячу лет из кого угодно можно сделать святого или последнего негодяя. Было бы желание. И все-таки чем-то эти ребята прославились… Хотя слава – бывает разная. Может, они всех в округе так достали… А что, вполне вероятно. Ему как-то один купец из других миров рассказывал, что у них самые благородные семейства ведут свой род от обычных пиратов. И ничего, даже гордятся этим…
Эх, не о том сейчас ему нужно думать. Не время и не место для таких размышлений. И конечно, надо спешить, хотя и с оглядкой.
Совершенно неизвестно, на кого еще можно напороться в этом лесу.
11.
Лес постепенно изменялся.
Прошло полчаса и миновав очередной поворот, Герхард вдруг осознал, что деревья по сторонам дороги теперь уже совсем другие. Стволы у них были покрыты поблескивающей, словно слегка остекленевшей корой, ветки изгибались вверх, листья смахивали на свернутые в трубочки старинные пергаменты. А еще в лесу прибавилось всякой живности.
Как раз в тот момент, когда Герхард об этом подумал, на дорогу выскочил белый кролик. Остановившись на мгновение, он скороговоркой пробормотал что-то о герцогине, которая будет в гневе, а также о своих усиках и лапках. Бросив после этого на охотника подозрительный взгляд, он подпрыгнул и опрометью кинулся прочь. Через каждые несколько прыжков у него из кармана, одна за другой, вываливалась пара белых перчаток. Таким образом, надумай кто за кроликом погнаться, найти его не представляло бы труда. Впрочем, погони пока не было видно.
Пожав плечами, Герхард двинулся дальше. Не успел он сделать и двадцати шагов, как из ближайших кустов вывалился человек, одетый в высшей степени странно. Одежда на нем не имела застежек, а лицо закрывал железный шлем с забралом. В руках у человека была здоровенная бензопила.
– Кибердемон тут не пробегал? – спросил человек.
– Нет, – сказал Герхард, прикидывая, насколько этот чудик может быть опасен.
Нападать он вроде бы не собирался.
