— Думаю, сначала он должен узнать, в чем дело.
— Да уж, не отказался бы, — проговорил Алвис. — С каких это веников три таких могучих воина занялись грабежом нищих побродяжек?
— Это не грабеж, — сказал призрачник. — Мы получили компенсацию.
— Компенсацию? — удивился Алвис.
— Да, за то, что ты залез на нашу территорию.
— Каким образом? Какую территорию?
— А торговец жареными ракушками, у которого ты спер кошелек? Прежде чем посягать на его деньги, надо было найти кого-нибудь из нас, договориться об отчислении процентов и только потом протягивать руку к чужому кошельку. Дошло?
Алвис почувствовал некоторое облегчение. В ситуации, подобные этой, он уже попадал. И каждый раз благополучно выпутывался. Как-нибудь вывернется и сейчас.
— Понятно. Стало быть, это что-то вроде гильдии воров?
— Так и есть, — сказал мальб.
— Но кто мешает нам договориться именно сейчас? — вкрадчиво спросил Алвис и встал со скамейки. — Вы возьмете свой процент, мы ударим по рукам…
— Не-а, не пойдет. Не выйдет.
Человек, который в этой троице, похоже, был главным, отрицательно помотал головой.
— Почему?
— Да потому, что тебе, парень, не повезло. Очень не повезло.
— Каким образом?
— Да что ты с ним разговариваешь? — прорычал мальб. — Давай сделаем наше дело и уйдем…
— Помолчи, — мягко сказал призрачник. — Рум из нас троих самый башковитый. Пусть делает что хочет. Если он считает, что с этим парнем надо поговорить, значит, так и должно быть. В самом деле, после того как мы сделаем свою работу, разговаривать с ним будет затруднительно.
Мальб и призрачник переглянулись. Мальб снова показал клыки. Призрачник ограничился слабой улыбкой.
Вот это было уже совсем скверно. Алвис почувствовал, как у него по коже побежали мурашки. Если они имеют в виду то, о чем он подумал…
— Ты вообще представляешь, на чем держится власть? — спросил Рум.
Алвис с тоской посмотрел на валявшийся всего в полуметре от него нож.
Нет, не достать. Нечего даже и пытаться.
— Так вот, настоящая власть держится исключительно на страхе, — втолковывал Рум. — А страх появляется из боязни наказания. Верно?
Алвис молчал.
— Тебя спрашивают, — прогудел Мальб. — А значит — отвечай. Если не желаешь, то счас…
Он было замахнулся, но тут Рум перехватил его руку и укоризненно покачал головой.
— Я же сказал, бить не надо… Не видишь, человек задумался?
— А я, чтобы он быстрее думал… — осклабился мальб.
Рум почесал затылок рукояткой ножа и участливо сказал Алвису:
— Ты и в самом деле давай думай побыстрее. Не можем мы тут стоять до бесконечности. Учти, в следующий раз я своего большого друга удерживать не стану. Усек?
— Усек, — промолвил Алвис.
— В таком случае — продолжаем. Страх появляется из боязни наказания. Таким образом, власть держится на боязни наказания. Для того чтобы оставаться властью, она время от времени должна показывать свою силу, должна наказывать тех, кто нарушает установленные ею законы. Согласен?
— Ну, допустим.
— И наказание в таких случаях должно быть максимально жестоким. Так сказать, наглядным. Чтобы у любого, кто подумывает нарушить закон, напрочь отбить охоту заниматься таким опасным делом.
— Куда ты клонишь? — спросил Алвис. — Хочешь сказать, что я являюсь как раз таким случаем?
— Да, являешься.
— И что это за наказание, которому вы решили меня подвергнуть?
Говоря это, Алвис сунул руку в карман. Он уже догадывался, каким будет ответ.
— Обычное наказание, — проговорил призрачник и быстро провел кончиками пальцев по горлу.
— Вы меня зарежете? — спросил Алвис.
— Я! Это сделаю я, — прогудел мальб. — Страсть люблю пускать вам, людишкам, кровь.
— Внимание, — резко сказал Рум. — Сейчас он что-нибудь выкинет. Сейчас мы повеселимся.
— Не успеет, — промолвил мальб.
Рум вложил ему в лапу свой нож.
В этот момент Алвис нащупал в кармане золотую монету и сказал:
— Ха, еще монетка осталась.
Вытащив ладонь из кармана, он показал золотую монету трем головорезам.
— Дай сюда, — приказал мальб.
Алвис понимал, что шансов удрать от этой троицы у него нет почти никаких. И все-таки покорно ждать, когда его зарежут, он не собирался.
— В самом деле, — словно бы рассеянно проговорил Алвис. — Завалялась. Забавно, да? Вы могли зарезать меня, а эта монетка так и осталась бы себе лежать в кармане. Может, и не стоило ее вытаскивать?
В любом случае самым опасным из этого триумвирата был призрачник. Значит, надо было хотя бы на пару секунд вывести его из схватки.
— Давай монету! — прорычал мальб. Алвис пожал плечами.
— Хорошо, — сказал он и швырнул монету в лицо призрачнику…
5
Алвису неслыханно повезло. В тот момент, когда он швырнул монету, призрачник как раз посмотрел в сторону улицы, видимо, чтобы проверить, не появились ли на ней дэвы.
Конечно, он краем глаза заметил летящий ему в лицо предмет и сделал попытку от него уклониться. Но не успел. В результате тяжелая золотая монета угодила призрачнику точнехонько в глаз.
Боль, очевидно, была адская Призрачник глухо охнул и схватился левой рукой за глаз. К этому времени Алвис уже успел что было силы пнуть Рума в живот. Резко наклонившись, юноша почувствовал, как над его головой пронесся кулак мальба.
Алвис хорошо понимал, что свалить этого гиганта ему не удастся. К счастью, этого и не нужно было делать. Достаточно было всего лишь прорваться сквозь шеренгу головорезов.
Бросившись на призрачника, юноша сбил его с ног и, перепрыгнув, кинулся наутек.
Любой другой на месте призрачника, получив такой удар в глаз, наверняка не менее десяти минут катался бы по земле и выл не своим голосом. Алвис успел сделать всего лишь шаг, когда призрачник пришел в себя настолько, что даже попытался поймать юношу за ногу.
Руки у призрачника были длинные. Он даже успел коснуться кончиками пальцев ноги Алвиса. Все испортил мальб. Кинувшись вдогонку за Алвисом, он натолкнулся на Рума, который, схватившись за живот, мычал нечто нечленораздельное, и повалил его на призрачника. Тот так и не успел поймать ногу убегавшего юноши.
Оглянувшись на бегу, Алвис увидел, что три бандита валяются на земле. Конечно, не пройдет и нескольких секунд, как они кинутся в погоню, но главное сделано. Он вырвался. Теперь, единственное, что ему оставалось, — это удирать во весь дух.
