Как все, кто вырос на дороге, он умел просыпаться почти мгновенно, в полной готовности к неприятностям.
– Вроде бы, она очень большая. Подойдет поближе – увидим.
– Ну-ну.
Христиан тоже вооружился копьем, и стал вглядываться в переплетение веток, надеясь увидеть хищника в просветы между ними. Между тем, пыхтение слышалось все ближе. Вот зверь остановился, видимо, для того чтобы принюхаться.
Охотник и его ученик затаили дыхание.
К несчастью ветер дул в сторону дороги и зверь мог запросто учуять их запах.
Так оно и случилось.
Неожиданно пыхтение стало громче. Видимо, зверь сошел с дороги и теперь направлялся прямиком к кустам. Вот он оказался возле них, и снова остановился, принюхиваясь.
Хантеру удалось рассмотреть его через просветы между ветками.
– Скверно, – сказал он Христиану. – Я говорил тебе какая сегодня ночь?
– Старого броненосца.
– И зря. Не стоило. Плохая примета. Вот она и сбылась. Этот зверь – старый броненосец и есть.
– Ты уверен?
– На все сто. Он самый.
– А он опасный? Мне еще со старыми броненосцами сталкиваться не приходилось. Не знаю каким образом, но как правило на ночь старого броненосца мне удавалось устроиться под крышу. Так он может нам сделать что-то плохое?
– Как повезет, – озабоченно ответил Хантер. – Старые броненосцы, они бывают нескольких видов. Некоторые из них запросто могут нами полакомиться, а некоторым будет достаточно только поговорить. Подождем. Скоро все станет ясно.
Видимо, приняв решение, старый броненосец фыркнул и двинулся на кусты. Хантер и Христиан приготовили копья. Однако, оружие не понадобилось. Наткнувшись на бешеные колючки, броненосец издал тонкий писк и отпрянул от кустов, так, словно наткнулся на раскаленное железо.
– Слава богу, – пробормотал Хантер. – Оказывается, бешеные колючки действуют даже на старых броненосцев.
– Почему их называют старыми броненосцами? – спросил Христиан.
– Потому, что они и в самом деле старые, – ответил охотник. – Они живут очень долго, может быть, бесконечно. И они совсем другого вида, чем те, на которых крестьяне иногда возят на базар овощи. И еще, старые броненосцы очень умные.
– Не очень-то заметно, – проворчал мальчик. Если он такой умный, то зачем на колючки полез?
– Откуда я знаю? Может он дурака валял? Они, старые броненосцы, иногда и дурака валяют. Для развлечения.
Между тем, огромный зверь двинулся вокруг зарослей кустарника, в которых скрывались два путника. Похоже, он искал проход, чтобы до них добраться.
Хантер с облегчением вздохнул.
– Кажется, нам и в самом деле ничего не грозит, – сказал он. – Я боялся, что этот броненосец окажется летающим. Теперь можно уверенно сказать, что – нет. Умей эта тварь летать, он бы уже давно задал нам жару.
– Никогда не слышал о летающих старых броненосцах, – пробормотал Христиан.
– Тем не менее, они встречаются. Правда, редко. Но этот к их числу не относится. Поэтому, мы в безопасности.
Старый броненосец завершил круг вокруг кустарника и вернулся на то место, с которого его начал. Некоторое время он озадаченно фыркал, потом лег на живот и попытался рассмотреть тех, кто скрывался внутри колючей крепости.
Теперь охотник и его ученик тоже смогли рассмотреть его достаточно хорошо.
Старый броненосец был огромен. Шагов около двадцати в длину, он совсем не походил на своих собратьев, которых многие крестьяне использовали как рабочую скотину. У него была большая, чуть ли не квадратная голова, толстое, почти полностью закрытое роговыми пластинами тело и короткий, увенчанный на конце костяным крюком хвост. И глаза. Они у него были огромные, и здорово смахивали на человеческие.
Хантер смог разглядеть их достаточно хорошо, не только благодаря своему зрению, позволявшему прекрасно видеть в темноте, но также и из-за того, что глаза броненосца светились странным, голубоватым светом, напоминающим пламя спиртовки.
Некоторое время люди и зверь молчали. Первым заговорил старый броненосец.
– Итак, – сказал он. – Два очень хитрых человечка, которым удалось меня обмануть. Может быть, вы объясните мне как у вас получилось проделать этот фокус?
– Какой фокус? – спросил Хантер.
– С кустами. Как вы попали в самую гущу зарослей и остались живы?
Хантер покачал головой.
– Нет. Это наша большая тайна, тайна маленький человечков, и никому другому мы ее открывать не намерены.
Глаза старого броненосца на секунду вспыхнули ярче.
– Ого, а вы не так глупы как я было подумал. Но если вы такие умные, и не желаете мне сообщить как попали в эти кусты, то может быть, скажете как намерены из них выбраться? Не собираетесь же вы сидеть в них вечно?
– Конечно нет. Но только, выберемся мы из этих кустов не раньше завтрашнего дня. К этому времени ты уже уйдешь туда, куда уходят все старые броненосцы, когда оканчивается их ночь. Так не все ли тебе равно?
– Это мне судить, все равно или не все равно, – сказал броненосец. – Потому, что из нас троих – я самый мудрый.
Христиан улыбнулся и сказал:
– Если ты такой уж мудрый, то почему же, тогда, не знаешь как можно пробраться в заросли бешеных колючек, не оставив на них куски своей шкуры?
Старый броненосец тихо хмыкнул.
– Резонно.
Он немного помолчал, и наконец сказал:
– Хорошо, вы меня обхитрили. Такое случается не часто. Поэтому я готов ответить на ваши вопросы. Спрашивайте, я жду. Разве вы не знаете обычая, согласно которого тот кто сумел обхитрить старого броненосца, может задавать ему любые вопросы, касающиеся не только прошлого, но и будущего?
Он помолчал еще немного, а потом добавил:
– Конечно, он еще должен суметь понять мои ответы правильно. Но вы такие хитроумные, маленькие люди... Думаю, вам это удастся. Советую, прежде чем задавать вопросы, хорошенько подумать. До рассвета еще есть время. И этого времени достаточно.
Хантер и Христиан переглянулись. Хантер едва заметно покачал головой и Христиан, уже открывший рот, чтобы что-то спросить, передумал.
– Ну же, маленькие люди, неужели вы знаете все, что вам бы хотелось знать? – спросил старый броненосец.
Христин бросил на учителя вопросительный взгляд. Хантер тяжело вздохнул и спросил у броненосца:
– Даром?
– Что, даром? – не понял тот.
– Отвечать на вопросы будешь даром?
Старый броненосец хихикнул.
– Ну, конечно, не совсем... За любое знание нужно платить. Иногда очень много. Я же предлагаю вам знания по самой дешевой цене, которая только возможна.
