– И что ты хочешь за свои знания? Чтобы мы сейчас вышли к тебе и позволили себя съесть? Я не ошибся?
– Ну, зачем же, – ухмыльнулся броненосец. – Ничего подобного. Мне нужно время. Всего лишь некоторое количество времени.
– Это как? – удивился Христиан.
– Просто. Очень просто, – ответил броненосец. – Для того, чтобы найти ответ на тот или иной вопрос требуется потратить некоторое количество сил или времени. Чем труднее вопрос, тем больше на то, чтобы найти на него ответ уходит времени. Другими словами, на протяжении жизни, люди отдают свое время и получают взамен ответы на те вопросы, которые их интересуют. Правильно?
– Ну, в общем-то, наверное, так.
– Я предлагаю обменятся со мной. Вы задаете вопросы, я на них отвечаю. Платой служит время, которое вы все равно бы потратили на то, чтобы найти нужный ответ. Никакого жульничества. Я не возьму у вас ни одной лишней минуты. Подходит?
– Погоди, – сказал Хантер. – Получается, если мы согласимся на твои условия, то получая ответы на интересующие нас вопросы, тут же, станем стареть?
– В самую маковку. Но все зависит от того насколько сложные вопросы вы будете задавать. Для того, чтобы расплатиться за некоторые ответы, вам не хватит и жизни. Понимаете?
– Еще бы, – сказал Хантер, и поежился.
– Ну вот, кажется вы поняли в чем дело, – довольно сказал старый броненосец. – Ну, так как, будете задавать вопросы?
– Пожалуй, нет, – ответил Хантер.
– А может, все-таки задать пару вопросов? – спросил у него Христиан. – Совсем крохотных. Малюсеньких. На пару недель жизни, не больше.
– Нет, – решительно сказал Хантер. – Мы не будем этого делать. Ни под каким видом.
– Почему?
– Да потому что это словно карточная игра на деньги. Только начни, и обязательно останешься с пустыми карманами. Этот старый ящер все рассчитал очень точно. Нет одного, исчерпывающего ответа. Стоит нам задать хотя бы один вопрос, как мы пропали.
– Не понимаю. Почему?
– Потому что получив на него ответ, мы поймем одну простую штуку. Для того чтобы понять этот ответ нужно задать еще два вопроса. Нам придется их задать. И тогда, получив на них ответы, мы...
– Вынуждены будем задать еще несколько вопросов, – продолжил Христиан. – А потом еще несколько, а потом еще...
– Ну да. В итоге, когда ночь старого броненосца кончится, мы превратимся в двух стариков, которые так и не найдут полного ответа хотя бы на один, самый первый вопрос, не говоря уже о всех последующих.
Хантеру показалось, что броненосец ему подмигнул.
“Да нет, – подумал он. – Так не бывает. Показалось.”
– Все верно, – сказал ему Христиан. – Так и должно было быть. Еще одна ловушка, в которую мы не попались. Что же наш старичок придумает следующее?
– Вы спрашиваете? – подал голос старый броненосец.
– Нет, нет, ни в коем случае, – быстро проговорил Хантер.
Мальчик просто высказал свои мысли вслух, ни в малейшей степени не надеясь на ответ.
– А может, все же, ответить?
– И во сколько дней жизни нам это обойдется? – поинтересовался Христиан.
– Какие дни, – воскликнул Броненосец. – В пару часов, не больше. Учтите, если вы не узнаете ответа хотя бы на этот вопрос, то будете гадать до конца своих дней.
– Даже не думай, – быстро сказал мальчику охотник. – Ни одного вопроса. Учти, стоит только начать...
Христиан махнул рукой и предложил:
– А давай-ка плюнем на этого замшелого любителя чужого времени, и попробуем заснуть. Думаю, это будет лучше всего.
– Точно, – согласился Хантер. – Завтра мы наверняка доберемся до какого-нибудь города. Поэтому, стоит отдохнуть как следует.
– Кстати, – сказал старый броненосец. – Могу сообщить, что вас ждет завтра. И очень дешево, всего один день жизни. Поверьте, для того чтобы уберечься от неприятностей, которые с вами случатся завтра, стоит пожертвовать всего лишь одним днем.
– Может, все-таки... – начал было Христиан.
Хантер покачал головой.
– Не обращай внимания. Все это штучки, для того, чтобы заставить нас задать хотя бы один вопрос.
– А если нас и в самом деле поджидают какие-то неприятности?
– Если, даже они нас и поджидают, мы справимся с ними сами, без чьей-то помощи. Договорились?
– Договорились, – ответил Христиан.
Они снова легли на землю, причем, так, чтобы не смотреть на старого броненосца. Тот потоптался возле кустов, посопел, и наконец спросил:
– Эй, люди, вы и в самом деле не желаете задавать ни одного вопроса? Даже самого крохотного. Ну, спросите хотя бы у меня сколько сейчас времени. Это обойдется вам всего в десять минут. Каких нибудь десять минут.
Охотник и его ученик молчали.
– Идиоты! Такого шанса у вас больше не будет! – заклинал старый броненосец.
Христиан, совершенно ненатурально, и слишком уж громко стал храпеть. Хантер легонько ткнул его кулаком в живот. Храп прекратился.
– Ладно, пойду найду других людей, – горько сказал броненосец. – Уж они-то за мое предложение ухватятся обеими руками.
– Скатертью дорожка, – буркнул Хантер.
Старый броненосец медленно пошел к дороге. Сделав несколько шагов, он остановился. Похоже, он ждал, а не окликнут ли его люди, не передумают ли.
“Фига с два, – подумал Хантер. – Топай, топай.”
И тут броненосец снова вернулся к кустам.
– Ладно, – мрачно сказал он. – Ваша взяла. Спрашивайте.
Христиан и Хантер молчали.
– Я же сказал вам – спрашивайте. За последние сто лет мне таких мерзких, и противных людей еще не встречалось. Используйте ваше поганое право. Я же сказал – сдаюсь. Вы победили. Ну?
– Что тебе надо? – спросил Хантер.
– Задайте вопрос. Одного не пойму, откуда вы узнали о законе, по котором старый броненосец, который так и не сумел соблазнить людей, не смог забрать у них хотя бы минуту их времени, обязан ответить на их вопрос. Давайте, крокодилы, ваш вопрос, да я потопаю дальше. Некогда мне тут на вас тратить время.
– И ты, стало быть не возьмешь с нас никакой платы? – поинтересовался Хантер.
– Как будто сами не знаете, – броненосец издал низкий, квакающий звук.
Похоже, он означал высшую степень печали.
– Один? – спросил Хантер.
– Да, только один вопрос. Быстрее, у меня к вашему сведению всего лишь единственная ночь в году, и мне бы не хотелось тратить ее так бездарно.
Хантер и Христиан как по команде сели.
