На Лионском вокзале Эйда Мейсон получила корзину с обедом и,
запершись в туалете, быстро надела одежду хозяйки, добавив накладные
темно-рыжие локоны и немного грима, чтобы походить на нее как можно больше.
Когда проводник приходил постелить постель, она сообщила ему приготовленную заранее
историю об оставшейся в Париже горничной и, покуда он был занят постелью,
стояла, глядя в окно, спиной к коридору и проходящим по нему людям. Это была
разумная предосторожность, ибо, как нам известно, среди них оказалась мисс
Грей, которая, как и остальные, была готова поклясться, что миссис Кеттеринг в
это время была еще жива.
– Продолжайте, – сказал ван Олдин.
– Перед прибытием в Лион Эйда Мейсон перенесла тело хозяйки
на ее полку, аккуратно сложила на краю полки ее одежду, потом переоделась в мужской
костюм и стала готовиться покинуть поезд. Когда Дерек Кеттеринг вошел в купе
жены и, как ему показалось, увидел ее спящей на полке, сцена уже была
оборудована, а Эйда Мейсон пряталась в смежном купе, ожидая подходящего
момента, чтобы незаметно сойти с поезда. Как только проводник спустился на
перрон в Лионе, она, уже в мужской одежде, сошла следом за ним, как будто для
того, чтобы подышать свежим воздухом. Улучив момент, когда на нее никто не
смотрит, Мейсон быстро перешла на другую платформу, вернулась первым же поездом
в Париж и отправилась в отель «Риц». Ее имя значилось в регистрационной книге,
так как им воспользовалась другая сообщница Найтона, заказав номер накануне.
Мейсон оставалось только спокойно дожидаться там вашего прибытия. Драгоценностей
у нее нет и не было. Ваш секретарь, находясь вне подозрений, привозит их в
Ниццу, нисколько не опасаясь разоблачения. О передаче рубинов мсье Папополусу
было условлено заранее, и Мейсон, выждав подходящий момент, вручила их греку.
Все было спланировано безупречно, что и следовало ожидать от такого мастера
своего дела, как Маркиз.
– Вы в самом деле считаете, что Найтон – знаменитый
преступник, которого разыскивают уже несколько лет?
Пуаро кивнул:
– Одним из главных достижений джентльмена, именуемого
Маркизом, были располагающие манеры. Вы сами пали жертвой его обаяния, мсье ван
Олдин, наняв его секретарем после поверхностного знакомства.
– Я мог бы поклясться, что Найтон не набивался мне в
секретари! – воскликнул миллионер.
– Это было так хитро проделано, что обмануло даже такого
знатока человеческой натуры, как вы.
– Но я покопался в его прошлом. У парня была безупречная
биография.
– Да-да, это входило в его игру. В качестве Ричарда Найтона
его жизнь действительно была безупречной. Хорошее происхождение, хорошие связи,
воинские подвиги – короче говоря, выше подозрений. Однако когда я собирал по
крохам сведения о таинственном Маркизе, то нашел немало сходных моментов с
биографией мистера Найтона. Ваш секретарь говорил по-французски как француз; он
бывал в Америке, Англии и Франции примерно в то же время, когда там орудовал
Маркиз. Последний раз о Маркизе слышали в связи с кражами драгоценностей в
Швейцарии, а ведь именно там вы познакомились с майором Найтоном, и именно тогда
пошли слухи, что вы ведете переговоры о приобретении знаменитых рубинов.
– Но почему убийство? – озадаченно спросил ван Олдин. –
Опытный вор мог бы похитить драгоценности, не засовывая при этом голову в
петлю.
Пуаро покачал головой:
– Это не первое убийство на его совести. Маркиз –
прирожденный убийца, к тому же он предпочитает не оставлять свидетелей, а
мертвые, как известно, не говорят.
Маркиз испытывал страсть к знаменитым историческим
драгоценностям. Он заранее подготовился к преступлению, заняв место вашего
секретаря и устроив свою сообщницу горничной к вашей дочери, для которой, как
он догадался, и предназначались рубины. И хотя план был тщательно разработан,
Маркиз попытался достичь цели более коротким способом, наняв пару апашей, чтобы
они напали на вас в Париже той ночью, когда вы купили драгоценности. Попытка
провалилась, что, думаю, не слишком его удивило. Свой основной план он считал
абсолютно безопасным. Никакое подозрение не могло пасть на Ричарда Найтона. Но,
как и у всех великих людей – а Маркиз был великим человеком, – у него имелись
свои слабости. Он по-настоящему влюбился в мисс Грей и, подозревая, что ей
нравится Дерек Кеттеринг, не смог противостоять искушению свалить преступление
на него при первой же удобной возможности. А теперь, мсье ван Олдин, я
собираюсь рассказать вам нечто весьма любопытное. Мисс Грей отнюдь не склонна к
воображению, но она твердо уверена, что ощущала присутствие вашей дочери рядом
с собой в саду казино в Монте-Карло после долгой прогулки с Найтоном. Она не
сомневалась, что миссис Кеттеринг старается о чем-то сообщить, и внезапно ей
пришла в голову мысль: покойная пыталась сказать, что ее убийца – Найтон! Тогда
эта идея выглядела настолько фантастичной, что мисс Грей ни с кем ею не
поделилась. Но она была настолько убеждена в ее правильности, что вела себя
соответственно – не отвергала ухаживания Найтона и притворялась, будто не
сомневается в виновности Дерека Кеттеринга.
– Удивительно! – воскликнул ван Олдин.
– Да, очень странно. Подобные явления невозможно объяснить.
Кстати, был еще один момент, который сильно меня озадачивал. Ваш секретарь
заметно прихрамывал – последствия раны, полученной на войне. Однако Маркиз,
безусловно, не хромал. Но мисс Ленокс Тэмплин однажды случайно упомянула, что
хромота Найтона удивляла хирурга, лечившего его в госпитале ее матери. Это
наводило на мысль о притворстве. Будучи в Лондоне, я отправился к этому хирургу
и выяснил несколько медицинских подробностей, подтверждавших мое предположение.
Позавчера я специально назвал имя хирурга в присутствии Найтона. Было бы
естественным, если бы ваш секретарь сказал, что лечился у него во время войны,
но он промолчал, и эта маленькая деталь окончательно убедила меня, что моя
версия преступления правильна. К тому же мисс Грей показала мне газетную
вырезку, где говорилось о краже в госпитале леди Тэмплин во время пребывания
там Найтона. Мадемуазель поняла, что я иду по тому же следу, что и она, когда я
написал ей из «Рица» в Париже.
Мое расследование там протекало не без осложнений, но я
получил то, что хотел, – доказательство, что Эйда Мейсон прибыла туда утром
после преступления, а не накануне вечером.
Последовала длительная пауза, затем миллионер протянул Пуаро
руку через стол.
– Думаю, вы понимаете, что это для меня означает, мсье, –
хрипло сказал он. – Утром я пришлю вам чек, но никакие чеки не могут выразить
мою благодарность за то, что вы для меня сделали. Вам не найти равных во всем
мире.
Детектив поднялся, выпятив грудь.
– Я всего лишь Эркюль Пуаро, – скромно отозвался он. – Все
же в своей области я не меньшая величина, чем вы в своей. Я очень счастлив, что
смог оказать вам услугу. А теперь мне нужно устранить последствия неудобного
путешествия. Как жаль, что со мной нет моего верного Жоржа!
