Полковник пристроился рядом со Стасом, взглянул на экран навороченного ПДА и приказал:
— Перемотай минут десять. Увидишь нечто интересное.
Лапин тронул нужную клавишу, и воспроизведение ролика пошло на убыстренной скорости. Вот квадрат, в котором был офицер, чуть ли не мгновенно уменьшился и исчез. Вот камера метнулась в сторону. На самом деле она, конечно, передвигалась медленно. Наблюдателю было некуда торопиться. Теперь можно было увидеть не только самый край укреплений, не только отходящие от него в обе стороны ряды колючки, огораживающие Зону, но и приличный ее кусок.
— А вот тут — внимание. Сейчас начнется, — объяснил командир охотников. — Видишь, вон со стороны кустов идет некто.
Стас видел. Действительно, со стороны Зоны появилась серая фигура, очертания которой трудно было рассмотреть, поскольку на ней был плащ наподобие тех, которые носят бюреры.
— Бюрер? — тихо спросил он.
— Вряд ли, — ответил Полковник. — На нем, конечно, плащ и даже с капюшоном, но бюреры ниже ростом и раза в два шире.
— Значит, это либо необычный бюрер, либо контролер, который укрылся зачем-то плащом.
— Смотри дальше.
Дельный совет, между прочим.
А в ролике скрывающийся под плащом медленно двигался к блокпосту. Его давно уже должны были заметить и поднять тревогу, но ни один из часовых даже не всполошился. Словно приближающийся был невидимкой.
Может, они и в самом деле его не видели? Если порождение Зоны умеет отводить глаза, то выследить его в одиночку, пусть даже при поддержке с неба, будет очень трудно.
— Я так понимаю, сейчас он… — пробормотал Стас.
— Ты все правильно понимаешь.
По идее, дальше можно было не смотреть. Если часовые этого монстра даже не увидели, то понятно, почему лица у умерших такие безмятежные. До самого последнего мгновения они и не подозревали, что рядом с ними ходит смерть. И конечно, они не обращали внимания на то, что их товарищи один за другим опускаются на землю.
Колыбельная Зоны. Слухи о которой большая часть сталкеров считают безбожным враньем. Вот как это происходит. И посмотреть ролик следовало, хотя бы для того, чтобы память о том, как это происходит, помогла в нужный момент не утратить бдительность, не дала расслабиться. В Зоне вообще расслабляться опасно. Она словно чует такой момент, словно его караулит, и тотчас преподносит гостинчик.
— Значит, все-таки контролер, — сказал Лапин.
— Вполне возможно, — промолвил Полковник.
Вот контролер в плаще вошел на территорию блокпоста, вот солдаты вокруг него начали падать на землю. А он все шел, даже не сбавляя хода, не очень быстро, но и не медленно, точно с той же скоростью, с которой вышел из Зоны. Целью этого передвижения был бункер в центре поста. В тот момент, когда тварь из Зоны подошла к его двери, ни одного из охранников выхода из Зоны не было уже на ногах. Все они лежали неподвижно и либо умирали, либо уже были мертвы. Определить это точно не было возможности.
— Там, в бункере, офицер, — сказал Стас. — Я видел, как он вошел внутрь.
— Правильно, — подтвердил Полковник. — Офицер. Тварь вошла внутрь, видишь — вошла. И будет там минуты три, потом выйдет и вернется в Зону. Точно так же, как и появилась.
— Понятно, — кивнул Лапин. — Что ей нужно от офицера?
— Можно уже не смотреть. Главное ты увидел, а время поджимает. Пойдем в бункер, покажу. Это любопытно.
— Хорошо. Пошли.
Они прошли в бункер. Там было еще три трупа, и среди них — офицер, капитан, в новеньком обмундировании и начищенных сапогах. Щеголь, машинально отметил про себя Стас. Он и сам не знал, зачем ему это нужно. Просто отметил, и все. Может быть, это его разум так защищался от чрезмерной негативной нагрузки?
Впрочем, обмундирование щеголя местами было уже не новеньким, не чистым. Он лежал на столе на спине, и в отличие от всех прочих лицо у него было искажено страданием, а ладони прижаты к животу. Из-под них вытекла струйка крови. На полу образовалась целая лужица.
— Тварь его зарезала? — спросил Стас.
— Нет, — глухим голосом сказал Полковник. — Не стоит и проверять. На других постах было то же самое. Она чем-то нанесла несколько ран и забрала по кусочку печени, почки, сердца.
— Через небольшие раны?
— Да. И все случилось очень быстро. Смерть тоже наступила почти мгновенно.
— И каждый раз это оказывался офицер или выбор был случайным?
— Офицер. Старший по званию.
— Стало быть — пометка, — сделал вывод Стас. — Что-то вроде надписи «я тут был». У хищников встречается часто.
— И у людей, — сказал Полковник. — Не стоит скидывать со счета версию о том, что это может быть очень необычный человек.
— Не мог человек сделать такое, — не выдержав, вмешался в разговор Толстячок. — Явно одна из тварей зоновских, какой-нибудь монстр нового вида.
— Люди могут и не такое, — буркнул Полковник.
Они со Стасом понимающе переглянулись.
Да, верно, могут. И не только в далеком прошлом. Даже сейчас, в наше время, во многих местах на земле одни люди делают с другими такое, что, увидев, можно запросто поседеть. А в Зоне… да что тут говорить. В ней бывает все, в полном смысле этого слова.
— Или ей, этой твари, зачем-то нужны куски мяса, куски человечинки? — предположил Стас.
— Смысл? — возразил Полковник. — Мало ли в Зоне бродит сталкеров? Не нужно топать до какого-нибудь блокпоста. Да еще до такого, который находится на самом краю Зоны.
— Логично, но не все в Зоне подвержено логике, — сказал Стас. — И все же я думаю — отметка, знак, кто здесь побывал.
— Выяснится, все выяснится в свое время, — сообщил Полковник.
Что-то он вроде бы знал дополнительно, но сообщать не собирался. Значит, пока в этом нет нужды.
Они вышли из бункера, и Лапин не удержался, посмотрел в сторону Зоны. А ведь еще вчера, укладываясь спать, он твердо знал, что в ближайшее время в нее не попадет. И ошибался.
Подразделение охотников для того и создано, чтобы не только пресекать торговлю артефактами, но еще и расследовать самые тяжелые и опасные случаи, связанные с Зоной. Тут уклониться от свиданий с ней почти нереально. Пусть время от времени, но все же приходится возвращаться. А сейчас — так сам Бог велел, ибо военные разобраться с этой загадкой Зоны не смогут, у сталкеров нет ни сил, ни времени. Да и не сильно она, надо сказать, их тревожит, эта загадка колыбельной Зоны. Меркантильны они, сталкеры, что там греха таить. Положено им быть такими. И еще они привыкли не совать нос в дела, которые их не касаются. Главное — хабар и уйти из Зоны живым. Он тоже таким был, пока ему жизнь, а потом и Полковник мозги не вправили.
Звук — стонущий, выматывающий нервы, нечеловеческий — родился в Зоне, постепенно набрал громкость и оборвался резким, словно удар бича, взвизгом.
