— Да кто бы спорил? Ждем. Сейчас появится. Так даже интереснее.
— Несомненно.
Охотник снова сел на колесо. Анна подумала, что они теперь словно бы в театре. Вот сейчас поднимется занавес… А пока — надо ждать. Жаль, нет мороженого или попкорна. Она машинально погладила лежавший на коленях винторез, в который уж раз подумав, что машинка ей досталась что надо. Жаль, один патрон пришлось потратить, чтобы вытащить сталкера, но, в конце концов, не могла же она остаться в стороне, когда убивали кого-то из ее команды.
Хм… она уже обзавелась командой? Точнее — она уже стала членом команды? Не слишком ли быстро? И как к этому отнесется Зона? Как она на это прореагирует?
Анна закрыла глаза.
Она успела увидеть стоявшего неподвижно контролера. Теперь в своем плаще он напоминал легендарного голема, остановившегося благодаря заклятию того, кто им управлял. А может, и так? Кто-то научился управлять контролером, не убил, а именно подчинил? Да нет, такого не бывает. Создания Зоны подчиняются только ей самой, Зоне. А в том случае, если бы она управляла контролером, то, конечно, смогла бы их отсюда убрать.
Значит… получается, кто-то посмел бросить Зоне вызов, кто-то наложил лапу на ее создание и заставил его работать на себя? Кто? И зачем? И если предположить такое, то тогда их присутствие здесь вполне объяснимо. Для того чтобы остановить некоего человека или группу людей, бросивших ей вызов, Зона собрала вместе трех человек, на которых наложила свою метку, кому дала особые способности. Сделала это, вроде бы незаметно и неявно, как это она умеет. Ловко вплела свою волю в определенную цепь, кажется, никак между собой не связанных событий.
Или это только шутки ее больного воображения?
Она двигалась дальше, со всей возможной осторожностью, там, в мысленном мире, продвигаясь все ближе к центру Зоны. Ей нужно было всего лишь получить подтверждение своим выводам, не больше. И наткнулась на стену, которая мягко, но непреодолимо отшвырнула ее в обратном направлении, не пустила дальше определенной границы.
Вот так, да. Хотя если Зона желает именно этого, кто она, чтобы с ней спорить?
Анна открыла глаза. Окружающий мир, как это частенько бывает после таких путешествий, показался ей на удивление светлым и четким, словно контуры видимых ей предметов были обведены тонень- кой черной каймой. Это ощущение держалось всего несколько мгновений, а потом пропало.
— С тобой все нормально? — спросил охотник.
— Еще как, — буркнула ведьма. — В обморок падать не собираюсь.
— Да я не это имел в виду.
— А я — это, — буркнула она.
Вот раздражало ее, когда кто-то пытался о ней заботиться, когда она этого не желала.
— Все нормально, — сказал Стасик.
Анна внимательно вгляделась в его лицо. Никакой обиды на нем не читалось. Ну и замечательно. Все и в самом деле нормально.
Потом она прислушалась и попыталась определить, чем занимается сталкер. А тот уже спускался по лестнице, причем шаги у него звучали тяжело, а ступеньки лестницы скрипели весьма жалобно.
Что это с ним? Навьючил на себя все, валявшееся в штабе? Или обнаружил немереные запасы пива и сейчас их сюда волочет?
Пиво, кстати, было.
После того как Тимофей спустился с лестницы, первое, что Кошкина увидела, был медленно выползающий из дверей широкий, плоский ящик, на котором словно на подносе стояли две бутылки пива. Земли он не касался, словно бы плыл над ней наподобие подноса.
Еще через мгновение все стало более-менее ясно. Ящик нес Тимофей, причем держал он его одной рукой, словно заправский официант. На сталкере был странный пятнистый комбинезон, делавший его более широким, массивным и, кажется, даже добавивший ему росту. Впрочем, последнее было объяснимо. Внизу комбинезон без видимых швов, как у костюма химзащиты, переходил в массивные ботинки на очень толстой подошве.
— Офигеть! — воскликнул охотник. — Экзосклет!
— Именно так, — довольно улыбаясь, сообщил сталкер.
Вид у него был словно у кота, вдоволь наевшегося свежей сметаны.
— Здорово. — Стасик взял с ящика, который придвинулся к нему не без грациозности, бутылку пива, открыл ее и сделал глоток. Анна шагнула к ящику, взяла вторую и, зацепив пробкой за край борта тележки, мгновенно ее сковырнула.
— Стоп, — вскричал Тимофей, — это мое пиво. Мы договаривались, что одна бутылка будет вам, а вторая мне.
— Разве? — спросила ведьма.
— Ну, я так хотел…
— Обрыбишься, — сообщила Анна. — Ты и так вон какую ляльку огреб. Теперь можешь драться на кулачках хоть с батальоном бандитов.
— Зачем на кулачках? — ухмыльнулся тут же забывший о пиве сталкер. — Есть оружие и покруче.
Он опустил ящик на асфальт, откинул его крышку и вытащил шестиствольный пулемет, какие обычно ставят на вертолеты.
— Ух, ты, — пробормотал Станислав. — M134, миниган.
— Он самый, — подтвердил Тимофей. — Калибр — семь шестьдесят два миллиметра. Блок стволов вращается по системе Гатлинга, вес более двадцати киллограмов.
— А патроны? — тут же спросил охотник. — Патроны есть?
— Конечно, наверху целый короб, полный, ну, знаешь, беззвеньевая подача патронов по патронопроводу. И к нему еще несколько запасных цинков. Все как на морском дне. Нет, даже лучше.
— Это кого они убили? — задумчиво промолвила Анна. — Кого-то крутого. Каким образом? Если он был так здорово прикинут и вооружен, то как они его уложили?
— Ну, от выстрела из обреза в затылок не спасает даже экзоскелет, — сказал Стасик. — Особенно если стреляют в упор.
— Не подходит, — высказался Тимофей. — Так прикинут может быть только очень опытный сталкер. Возможно, военный сталкер. Он всякую шантрапу к себе не подпустит, едва увидев, покосит, словно траву поутру.
— Тогда кто его убил? — спросила Анна.
Стасик пожал плечами.
— Может, контролер? Если предположить, что он шел к блокпосту именно этой дорогой, то тогда все сходится. Спел он сталкеру колыбельную. Потом пришли бандюки, обобрали труп и на радостях сели это дело отпраздновать.
— Ха, — сказал сталкер. — А мы, значит, им всю малину обгадили?
— Что-то типа того. — Охотник снова приложился к бутылке, сделал изрядный глоток и передал ее Тимофею. — На, глотни, за ветер добычи, за ветер удачи…
Сталкер осторожно принял у него бутылку, глотнул в свою очередь из нее и сказал:
— Там было два ящика, в одном лежал костюм, а в другом пулемет.
— Так вот откуда у них тот артефакт, — сказал Стасик.
— Ну да, — подтвердил Ковальский. — Я, значит, заглянул в один из них, а там… В общем, костюм — мне, а пулемет могу отдать тебе.
