— Если я понял, мне предлагается работать с Зоной вплотную, — тихо сказал Стас.
— Да, — ответил Полковник. — Тебе предлагается возглавить группу, которая будет заниматься вопросами, которые я уже перечислил. Три направления. Ранее мы так вплотную Зоной не занимались. Нас интересовало лишь то, что происходило вокруг нее. Сейчас положение изменилось, и коренным образом. Ты видел, что здесь творится.
— В Зоне всегда что-то происходит. — Стасу вдруг захотелось закурить, да так сильно, что в области желудка на мгновение возникла сосущая боль. — Постоянно появляются идиоты, которым кажется, что они взгромоздились ей на закорки. Им мнится, что теперь остается только вырулить в нужном направлении, и они попадут в край чудес, получат великую силу и прочую никому не нужную чепуху. Зона знает, как с ними обращаться, и всех приводит туда, куда они и заслуживают. Даже если они настолько умны, что сумели сами создавать контролеров, клонировать их, даже если протащили в Зону кучу техники и сумели создать в ней целую базу, конец все равно будет один.
— Ну да, — хмыкнул Полковник. — А Бог наказывает преступников, и гореть им в аду. Стало быть, в тех, кто их ловит, нет никакой нужды. Не так ли, капитан?
Загонял он его, ну просто не оставлял никакого выхода. Прекрасно понимал, куда все идет, и — делал.
А собственно, с чего он должен кого-то жалеть, подумал Стас, кому-то сочувствовать?
— Значит, ты ставишь меня перед выбором? — сказал он. — А помнится, мы договаривались…
— Помню, — отрезал Полковник. — Я все помню. Также помню и то, что тогда тебе было, мягко говоря, не очень хорошо. Сейчас ты изменился, пришел в норму. Поэтому я предлагаю тебе еще раз подумать. Пора приниматься за работу, за серьезную работу, которая тебе по плечу. Вот сейчас для этого подвернулся просто идеальный случай. И в тебе, в твоем опыте и знаниях, большая нужда. Без тебя мы ничего здесь не сделаем. А случай с этими «вервольфами» и механизмами из артефактов, еще раз повторяю, не рядовой. Проморгать его мы не имеем никакого права.
— Мы договаривались, что в Зону я пойду только в самом крайнем случае, — гнул свое Лапин. — Был крайний случай, и я — пошел. А сейчас то, что ты мне предлагаешь, это каждодневная работа.
Полковник пожал плечами.
— Ты можешь в Зону и не ходить. Руководитель группы не обязан это делать.
— Тебе прекрасно известно, что мне придется это делать.
— Еще раз повторяю, что это твой выбор. Думай, решай, у тебя есть время до завтра. Пора становиться профессионалом, капитан. Самое время.
Ну, вот это был уже перебор.
— То есть, другими словами, я профессионалом не являюсь? — тихо спросил Стас.
— Ты незаменим, ты для нас уникален, и у тебя есть все качества, положенные настоящему профи. За исключением одного.
— И какого?
— Настоящий профи четко понимает, что он делает, осознает, кем является и на что способен, а также готов выполнить свою работу, несмотря ни на что. Именно это и делает его профи. Умение идти к цели, не обращая внимания ни на какие обстоятельства. Последнее — самое важное. Если в тебе этого нет, то тогда ты должен задуматься о том, чтобы сменить работу.
— То есть, другими словами, я должен написать рапорт об увольнении?
— Ты должен подумать и завтра дать мне ответ. Если откажешься, мы найдем человека, который займет твое место. Он будет специалистом, он будет стараться, но… в общем, ты сам все понимаешь. Решай, думай. Каким бы он ни оказался, уверен, ты сделаешь правильный выбор.
Сказал и многозначительно поджал губы, словно отгородился от сказанного, оставил с ним один на один.
Старый лис, подумал Стас. Причем правильно он поступает, совершенно правильно. Это и в самом деле его и только его дело. Значит, и решение следует принимать, ни на чью помощь не рассчитывая.
— Могу идти? — спросил он.
— Да, иди, попрощайся с теми, кто с тобой рядом воевал, осмотрись. Может быть, заметишь нечто, не замеченное коллегами. Ну, ты понимаешь.
Стас выбрался из вертолета, бросил пилоту:
— Хата свободна.
Тот мазнул не очень доброжелательным взглядом, но ни слова не сказал. Полез в кабину.
Вот такие дела, подумал Лапин. Значит, герою, вместо того чтобы навесить на грудь медаль, дали в ухо и назвали лохом. Потом предложили совершить еще пару подвигов. Обычная система. Ничего в этом мире не меняется.
Он пытался накачать себя, озлить, настроить на то, чтобы завтра сказать «нет» и написать рапорт, но прекрасно понимал, что это у него вряд ли получится. Прежде всего потому что он и в самом деле был профи. Не мог он бросить незавершенное дело, не мог уйти, не разобравшись, откуда в Зоне взялся Паленый, кто делает странные механизмы и зачем контролеру были нужны образцы человеческих тканей.
С другой стороны — Зона. Она потребует с него плату за то, что он от нее получил. Возможно ли от этого уйти? Наверное — нет. И кто знает, вдруг он и попал в нее снова лишь только потому, что она так захотела?
Нет, вот это уже попахивает мистикой, решил Стас. Обожествление непонятного — вполне человеческое свойство. Толку с него сейчас нет никакого. Насчет дальнейшей работы… у него еще есть время. Он решит, обязательно решит, но это будет завтра. А сейчас надо подойти и попрощаться. В этом Полковник прав. Что бы они ни испытывали друг к другу, но воевали они вместе, и, значит, не попрощаться будет просто невежливо.
Он взглянул в ту сторону, где сидела его команда.
Ведьма и сталкер. Они сидели рядышком на обломке стены. Сталкер смотрел на охотников, осматривавших и фиксировавших на пленку место побоища. Ведьма сидела прямо, словно на приеме в посольстве. Лицо у нее было строгое, спокойное. Впечатление только портила ее одежда да винторез у нее на коленях.
Винторез. Снайперка, способная выстрелить.
Стас на мгновение замер, представляя ее схему, то, как она должна выглядеть внутри, ее строение, конструкцию магазина, расположение в нем патронов, компоненты, из которых патроны состоят.
Да, хорошая пушка, подумал он, просто замечательное оружие, промахнуться из которого просто невозможно. Если, конечно, умеешь стрелять.
Потом он оглянулся на вертолет, наткнулся на немигающий, сосредоточенный взгляд Полковника. Тот явно прикидывал, к какому решению он придет.
А может, и нет, вдруг подумал Стас, мало ли у командира охотников причин для раздумий? И он лично — лишь одна из них. Не более.
Ничего, он решит. Он все обдумает и решит. Завтра. А сейчас ему надо попрощаться с теми, с кем он рядом только что воевал.
Ведьма и сталкер. Они явно его ждали. Что-то еще между ними осталось недосказанное.
30. Долгое прощание
1. Анна Кошкина
Зона вернулась, она маячила на границе сознания, и это само по себе дарило ощущение покоя, надежности. То самое, которое было с ней все время с тех пор, как она ушла на болота. Долгое, очень долгое время до тех пор, пока она не ввязалась в эту пострелюшку.
