Он вынырнул на поверхность минутой позже. Дышал спокойно, видимо, ему, действительно, всунули в голову какой-то чип.
— Это Америка? — поинтересовался Билл.
— Ага, — подтвердила она со злостью.
— А где земля? Ты говорила, что мы падаем на землю!..
— Я ошиблась… Под нами целый километр воды, а до Америки их уж точно пара тысяч.
— Далеко, — констатировал крыс, бултыхая лапами по воде, как собака.
— Погибли сотни людей! — взорвалось сознание Мятниковой.
— Хорошо, что мы не люди! Надо плыть в Америку!
От осознания, что натворил Билл, который не понимал произошедшего, Мятникова хотела добровольно хлебнугь воды и утонуть, но сил не хватило на собственную смерть, а потому она сказала, что до Америки плыть два года.
— Я плохо плаваю, — признался Билл. — И потом, мне жить осталось меньше года. Я ведь не молод…
Она ничего не ответила, просто поплыла на восток. Он засучил лапами вслед за ней, но с каждым ее гребком отставал все больше и больше.
Она вспомнила, что была двукратной чемпионкой Европы по плаванию, а потому передвигалась в воде с необычайной легкостью.
— Эй! — кричал он. — Подожди! У меня кончаются силы!
Она желала, чтобы он умер, как умерли ее мечты и мечты еще сотен людей, покоившихся сейчас на океанском дне, а потому подождала его, решив полюбоваться, как толстая тварь пойдет ко дну.
Билл вскоре подплыл и рассказал, что вода соленая, что ее пить нельзя — рвет.
Он был хитрым и совсем не хотел умирать, а потому неожиданно рванул к Мятниковой и вцепился зубами в ее хвост. Она попыталась было поднырнуть под него и царапнуть по пузу когтями, но встретила его когти, поранившись до крови.
— Плыви! — приказал он. — Ты хорошо плаваешь, а потому должна спасать меня!
— Ты!… Ты!…
Она не нашлась, что бы такого сказать убийственного, дабы ранить хотя бы его самолюбие, коли не тело. К тому же соль разъедала порезы на боку, а солнце нагревало голову, и пришлось нырнуть, дабы остудиться.
— Ну, плыви, плыви! — поторопил Билл. — Спасай меня!..
И она поплыла. Сказала лишь:
— Меня ненадолго хватит! Нет пресной воды, еды… Мы утонем!
— Ты постарайся! Я очень важная персона!
И опять ей нечего было сказать ему в ответ. Злость сбивала дыхание, и Мятниковой то и дело приходилось прихлебывать соленой воды.
— Ты — собачий медалист!
— Говорят, что собаки умнее человека, — ответил крыс. — Конечно, не все…
Его невозможно было пробить. Она знала, что и пытаться не стоит. Нет у него такого органа, нет у мерзкой крысы души!
Дальше они плыли в полном молчании. Удивительно, но Лиля совсем не уставала, словно была крысой водяной, а не сухопутной… Наступила ночь, и над океаном зависла огромная желтая луна.
— Как моя медаль, — сравнил Билл.
Луна светила щедро, и при этом грустном подобии солнца, в заемных лучах, Мятникова вдруг увидела рыбку, которую автоматически схватила зубами и тотчас проглотила, не жуя. А потом другую… И еще несколько поймала, набив мягкими косточками и плавниками живот…
К утру она вдруг почувствовала ужасающую боль в хвосте.
— Что ты делаешь?!. — закричала Лиля.
— Я ем, — ответил Билл.
— Что ты ешь?
— Твой хвост!
— Ах, ты паразит! — закричала она, вновь попыталась поднырнуть под крыса, чтобы нанести ему рану, но он так ей врезал по животу…
— Не могу же я умереть голодной смертью! — пояснил. — Но ты не волнуйся, я буду есть твой хвост по частям. Надо экономить! На сегодня я закончил!..
— Ты — редкая сволочь! Я тебя спасаю, а ты меня ешь!..
— Если спасаешь, то спасай до конца!
— Хочешь, я поймаю тебе рыбу?
— Тогда мне придется тебя отпустить, — подумал Билл вслух. — И ты уплывешь. Следовательно, я погибну… Буду есть твой хвост…
— Тебе никогда не стать человеком! — в сердцах произнесла Мятникова.
— Это правда…
— Так и сдохнешь крысой!
— Боюсь, тебя ожидает то же самое…
Вдруг она осознала его слова, так ясно и так драматично, что слезы брызнули из глаз! А ведь все из-за него! Не будь Билла, жила бы Мятникова в своем человеческом теле… Она зажмурилась изо всех сил и проговорила про себя из какой-то детской сказки:
— Вот я, вот я, превращаюсь в ЧЕЛОВЕКА!
После этих слов, она посчитала до трех и открыла глаза, вновь обнаружив крысиные лапы, неутомимо двигающиеся в воде.
— Ты — глупая! — частично подслушал мысли подруги Билл. — Все животные хотят стать людьми, но еще никто и никогда не осуществил своей мечты!
— Ты тоже хочешь стать человеком?
— Конечно.
— Чтобы ты стал тогда делать?
— Я бы вставлял глупым крысам чипы в мозги, ел бы колбасу и был бы, как Слизкин.
— А каким был Слизкин? — спросила Мятникова, продолжая плакать.
— Он научил меня всему. Был заботлив, самоотвержен…
— Что тебе мешает быть заботливым, самоотверженным?
— Инстинкт самосохранения. У людей его очень мало… Когда-то Слизкин рассказал мне, что грызунов в пять раз больше, чем всех остальных млекопитающих, вместе взятых. Потому что мы знаем самую главную цель всякого существа — выжить! Я выживаю и потому ем твой хвост…
Дальше они вновь плыли молча. Ей вновь ночью попалась стайка рыбешек, и она поела. А утром он опять откусил часть ее хвоста.
На это раз она не закричала, а лишь сдавленно застонала.
И вновь они плыли.
Она вдруг поняла, что, когда он доест ее хвост, то примется пожирать и ее саму.
— Совершенно верно, — подтвердил Билл. — Но я тебя экономлю…
— Спасибо…
Еще три раза Билл откусывал от ее хвоста, а потом она увидела большой белый корабль, стоящий под светом луны, словно волшебный. Там, наверху, на палубе, играла музыка, звучал человеческий смех, взлетали яркими снопами петарды и салюты.
— «Академик Иванов», — прочитала Мятникова на борту и увидела толстенную якорную цепь, уходившую в пучину морскую. — Мы спасены!
— Да? — обрадовался Билл.
— Мы заберемся по этой цепи в трюм корабля, и он отвезет нас на землю.
Так и сделали. Лезли вверх, словно горную вершину штурмовали…
А потом мчались с быстротой молнии, метались среди человеческих ног под истошный женский визг, пока, наконец, не скатились по лестнице со средней палубы в трюм.
