— Потому что они видят это в тебе.
— Черт! Мне так хочется, чтобы кто-нибудь со мной нянчился, чтобы обо мне заботились, чтобы со мной сюсюкали!
— Не хочется, — разуверила ее Ксюша. — Ты даже от мужчин не требуешь поддержки. Тебе проще быть уверенной в себе, чем в других людях. Поэтому ты всегда была ведьмой. Тебе никто не нужен.
— Мне нужна ты! — Маша топнула ногой. — Что бы я без тебя делала? Мне сейчас так тяжело! Что мне делать? Может, покопаться в библиотеке?
— Вот видишь, ты сама справилась! — улыбнулась Ксюша.
— Хочешь посмотреть на волшебные книги?
— Очень!
Они пошли в библиотеку, но Ксюша долго не выдержала — сказала, что приготовит супчик, раз Маше так этого хочется, и спустилась вниз.
А Маша рылась в книгах и все никак не могла найти то, чего ей так хотелось. Наконец она влезла в совершенно безнадежный гримуар под названием «Тайная магия Черногории» — просто потому, что понравился корешок, инкрустированный перламутром — видимо, владелец любил свою книгу, и неожиданно нашла именно то, что нужно! Защиту от любой порчи! Причем настолько мощную, что на этот счет Маша могла не волноваться ближайшие сто лет.
Только вот для того, чтобы осуществить это заклятие, требовалось не меньше пяти часов работы. И примерно тридцать шесть ингредиентов, из которых двадцать были просто отвратительными. Процедура была расписана по минутам, и Маша не была так уверена, что без опыта (не считая отравления Лили) она справится. С книгой под мышкой Маша спустилась вниз и застала Ксюшу на месте преступления — она жадно поедала супчик, который приготовила для Маши, — в кастрюле осталась ровно половина, и если бы Маша промедлила еще хоть полчаса, ей бы достались одни корешки. Точнее, ботва, так как это был восхитительный холодный свекольник. Маша положила книгу на стол — и та стала ерзать, чем напугала Ксюшу, которая с перепугу опрокинула тарелку, разлила суп, и Маша чудом спасла книгу, которая еще некоторое время отказывалась показывать заклинания — они просто исчезли. Но Маша отнесла гримуар в гостиную, положила на подушку, поставила рядом вазу с цветами — книга успокоилась и больше не дергалась.
— Ксюш, мне нужна помощь, — сказала Маша.
— Надо кого-нибудь убить? — предположила подруга.
— Ну, если только морально! — улыбнулась Маша. — Тут одно очень сложное заклинание — я без ассистентки не справлюсь.
— Без вопросов! Отработаю туфли по полной программе! — развеселилась Ксюша, а Маша отвесила ей подзатыльник и пообещала еще одни туфли, если все пройдет хорошо.
Приступать надо было ровно в полночь — с пятым ударом часов, а закончить — в пять утра. Имели значение какие-то там лунные фазы, а также соотношение заката и рассвета.
— Нужно тут все заучить — насколько возможно, — предупредила Маша, и они, наверное, раз сто пятьдесят перечитали текст заклинания. Без десяти двенадцать разделись — Маше казалось, что это архаизм, но Ксюша настояла на том, что делать все нужно точно по списку, и они сняли одежду, подхихикивая над складками на пузе и разросшимся целлюлитом.
Самым противным было пускать кровь лягушкам, которые жили в аквариуме, — Ксюша отворачивалась и визжала, а Маша сучила ногами и орала, что она не может. Но в конце концов лягушке была пущена кровь, свежий змеиный яд был добыт без риска для жизни, жуткое месиво было замешано и кипело на маленьком огне, а девушки по очереди мешали его серебряной ложкой.
— Опасная у тебя работа, — вздохнула Ксюша, с трудом уворачиваясь от клубов серого пара, которые, несмотря на небольшой огонь, валили от кастрюли.
— Ты про змею? — спросила Маша, которую затрясло при одном воспоминании.
Про змей — о том, как добывать их яд, они заранее прочитали и даже тренировались на шланге от стиральной машины: Ксюша трясла им, а Маша запихивала в шланг специальную штучку с желобками, но это не помогло, так как змея оказалась хитрее шланга. А если учесть, что и у Маши, и у Ксюши вид змей вызывал нервные судороги, то вся процедура превратилась в изощренную пытку.
Но самое страшное, что пить зелье надо было горячим — прямо с плиты, и выпить ровно за пять ударов — пока будет бить пять часов. Маша, конечно, тренировалась на горячем чае, но все-таки себя берегла, и чай был теплый, а зелье, мало того, что противным, так еще и горячим на вид.
Без пяти пять Маша открыла книгу и прочитала заклинание, от которого ей вдруг стало ужасно холодно — настолько, что руки казались мертвыми, а сердце будто остановилось. Пальцы ног болели — как бывает, если сильно замерзнешь, и ей чудилось, что она впадает в спячку, — в сон клонило так, что Маша чуть было не пристроилась в углу — на кресле, но тут Ксюша подсунула ей стакан, который с трудом держала двумя пальцами — такой он был горячий. Маша схватила стакан обеими руками и выпила залпом. Как ни странно, содержимое оказалось совершенно безвкусным — словно вата, только жидкая. Маша чувствовала, как тепло разлилось по телу — обогрело каждый сосуд, каждую клетку, и взорвалось в желудке. Словно она махнула стакан текилы и готова пуститься в пляс — такой новой, такой живой она себя чувствовала.
— Ну как?.. — с беспокойством глядя на нее, спросила Ксюша.
— Просто улетно! Обалденно! Ксюха, поехали веселиться?! А?! — Из Маши наружу рвалась нерастраченная энергия.
— Куда мы поедем? — отнекивалась та. — Уже пять утра!
— Я знаю места, где ночь длится целый день! — убеждала Маша. — Разве ты не хочешь своими глазами увидеть другой мир? Наш мир?
— Не уверена… — сопротивлялась Ксюша, но было заметно, что она уже поддалась.
Глава 23
Маша вытряхнула из шкафа все свои покупки, они приоделись и отправились в клуб, на Белорусскую. Маша оказалась права — там действительно была ночь, вечеринка без конца и без начала, и все это Ксюшу, разумеется, потрясло до глубины души.
— О! — к ним подскочила какая-то девица и ткнула Машу в грудь. — Я тебя помню! Я — Оксана, подруга Веры!
— Точно! — прокричала Маша. — Ты еще переспала с вампиром!
— Не напоминай! — Оксана закатила глаза. — А это кто? — она кивнула в сторону Ксюши.
— Новенькая! — ответила Маша и ущипнула Ксюшу за попу.
— Когда было посвящение? — заинтересовалась Оксана.
— Вчера! — наврала Маша. — Мариша посвящала.
— А-а-а… — протянула Оксана. — Ну ладно, веселитесь!
Они немного потанцевали и пошли за напитками. У бара было такое столпотворение, что они разминулись. С трудом выбравшись из змеиного клубка, Маша обнаружила Ксюшу, к которой цеплялся очень красивый брюнет — и он был бы совсем хорош, если бы не слишком белая кожа и не слишком уж острые резцы. На всякий случай Маша поспешила к подруге — она буквально продиралась сквозь толпу, но к тому времени как выбралась, типчик исчез.
— Кто такой? — спросила запыхавшаяся Маша.
