– Евгения! Я тебя ищу!
Забава вышагивала по двору, величаво оглядываясь по сторонам.
– Здравствовать, Забава, – поздоровалась Женька.
– И тебе. Слышь, Елисей говорит, что собирается у батюшки благословения на брак просить. Очень уж ты ему приглянулась, – оглядывая Женьку с головы до ног, словно не понимая, что в ней нашел брат, поделилась Забава.
– Ух ты! – Женька опешила.
– Тебе, поди, никто помолвку не испортит, – вздохнула царевна.
– Это ж когда было! – утешила ее Женька.
– Да я и не злюсь, – хохотнула царевна, сцапала Женьку под локоть и повела к терему. – Тот поганец мне за все ответил. И еще ответит.
– Какой поганец? – насторожилась Женька.
– Да Кощей этот. Уж я ему все высказала и еще выскажу, он у меня соплями умоется!
– Ты его видела? – боясь спугнуть удачу, переспросила Женька.
– Как же! Батя, конечно, пытался запретить, но я ж таки будущая царица, что хочу, то и делаю. Через день хожу. То объедками да огрызками кидаюсь, то просто поржу, пальцем потыкаю. Он же в цепях, грязный весь, страшный как смертный грех, даже колдовать не может.
– Стражники тебя не заложат? – осторожно спросила Женька, стараясь узнать, сколько же там стражи.
– Тю-ю! – протянула Забава. – Во ты дурында! Кто такого будет людьми-то охранять? Нету там никого! Слушай! А если батюшку попросить, чтоб казнил его, к собакам? Да вот хоть на кол посадил.
– Он же бессмертный, – испугалась Женька.
– И что? Покорчится на колу, сдохнет, опять оживет и опять в кандалы. И поделом, не будет мне праздник портить.
– Забава, – осторожно, боясь сорваться, начала Женька, представив себе всю процедуру казни, боль и унижение Кощея. – Ты, собственно, для чего мне это все рассказываешь?
– Да этот твой сегодня упомянул. Говорит, очень рад, что ты его в таком положении не видишь. Мол, унизительно.
Она вновь засмеялась заразительным серебристым смехом.
– То есть ты меня искала, чтобы сообщить о пленном, а потом сказать ему, что я вполне представляю, как он запаршивел. Тебе совсем заняться нечем?
– Не тебе, воеводиной невесте, мне указывать! Ишь ты, спасительница Руси нашлась! – обиделась царевна.
– Брось, Забава, – примирительно сказала Женька, всем своим видом излучая дружелюбие и отчаянно жалея, что у нее нет пары мешков успокой-травы для этой особы или упаковочки феназепама. – Он ведь тебе праздник портил, не мне. А тебе разве к приезду Первоцвета готовиться не надо?
– Верно рассуждаешь, – милостиво кивнула царевна.
Она довольно захохотала и умчалась в свои покои готовить приданое.
– Огрызками, значит, – глядя ей вслед, пробормотала Женька. – Пальцем потыкать… Да если б не Михаил Николаевич, твою тушку давно бы старки порвали.
Воспоминания накатили с новой силой, и Женька окончательно решила повидаться с Кощеем и поставить на место Забаву. В конце концов, издеваться над пленным было низко, да и не хотел он портить помолвку царевны. Просто так сложилось.
Первым делом следовало разузнать, отчего в коридоре нет стражников.
Ответ нашелся у Ивана. Преданный стражник снисходительно пояснил, что стражу не ставят с тех пор, как Кощей, лет пятнадцать назад, не просидев взаперти и двух дней, уговорил охранника его выпустить. Дверь теперь открывалась только по царскому перстню и в присутствии члена царской семьи.
– Чего это ты мне все так просто выкладываешь? – подозрительно спросила Женька. Ивана она побаивалась, а о его преданности знала не понаслышке.
– Для того, – наклонился к ней Иван. – Чтоб ты не пыталась обмануть заклятье. Поняла? Пусть Елисей в чары верит, я с тебя глаз не спущу.
– Ты для меня староват, – высокомерно заявила Женька. – Не спускай глаз с кого постарше.
Иван только хмыкнул на такую дерзость, но ясно дал понять, что девушка под наблюдением.
Впрочем, Женькиному плану оно не мешало.
Добиться встречи с Кощеем она не надеялась. Илья ни за что не согласится, а с ревнивым Елисеем на эту тему даже заговаривать не стоило. Проникнуть самой, без перстня, тоже невозможно.
– Эх! – Женька укоризненно посмотрела на свое кольцо. – Вот было бы ты перстнем. Царским. Как у всех Еремеевых детей.
На ее глазах кольцо подернулось рябью, сильно сдавило палец… и стало перстнем.
От такого Женька обмерла, но, тяжело сглотнув, расслабилась.
– Хотя чему я удивляюсь? – философски заключила она, глядя, как кольцо принимает прежнюю форму.
С утра, дождавшись, пока Елисей умчится по делам государственным, Женька отыскала Илью. Тот корпел в светелке над бумагами.
– Здравствовать, Илья, – поздоровалась Женька.
– И тебе, – рассеянно ответил царевич, чиркая на свитке.
– У меня к тебе дело.
– Слушаю.
– Отведи меня к Михаилу Николаевичу, – прямо попросила Женька.
– Ты, кажется, так называешь Кощея, – Илья спокойно положил перо на чернильницу и отодвинул свиток.
– Да.
– Понятно. Значит, несмотря на все усилия Пресловута, чары продолжают действовать. Стража!
– Погоди! – взмолилась Женька. – Я как раз и хочу выяснить, чары это или нет.
– Иван, ступай, – отослал Илья верного стражника и перевел внимание на Женьку.
– Понимаешь, я почти уверена, что все помню правильно. Но если это не так, то я представляю серьезную опасность для государства.
– Так, – подбодрил Илья.
– Вот я и хочу поговорить с этим, пусть прояснит ситуацию, – развела Женька руками.
– Каким образом?
– Он теперь беспомощен, колдовать не может, вот и проверим.
– Каким образом? Ждешь, что он добровольно признается, как именно тебя заколдовал?
Обмануть Илью оказалось тяжело, и Женька решила сказать правду. Или почти правду.
– Я просто хочу его увидеть.
– Елисей знает?
– Нет, конечно! Он сразу ревновать начнет и плевать ему, что у нас разница в несколько веков.
– Согласен, – вынужденно признал Илья. – Но в подвалы я тебя не поведу.
С такими словами он опять придвинул свиток и углубился в работу.
– А я предлагаю сделку, – заявила Женька.
– Интересно, – поднял голову Илья.
– Ты будешь рядом просто для того, чтобы обеспечить присутствие Еремеева семейства и чтобы потом не говорил, что я сговорилась с Кощеем. А уж с перстнем я сама разберусь.
– Многовато ты знаешь о подвале, – заметил Илья, и глаза его недобро сверкнули.
