– А для этого надо выйти из подполья, – проговорил он вслух.
– Прикажете приготовить на завтра достойную одежду, сэр?
Артур словно из-под земли вырос. От неожиданности Кощей вздрогнул, но продолжил спускаться по лестнице.
– Лучше на послезавтра. Кстати, Артур, а ты в последнее время ничего странного не замечал?
– Помимо слежки за домом, того, что к мистеру Гринволу заглядывают высокопоставленные господа и что мои сородичи по материнской линии, а также остальные древние кланы взяты на службу его величества? – уточнил Артур, спускаясь следом.
– Метельщиков на службу? – Кощей замер.
– Они предпочитают другое название.
– О… Извини.
– Ничего страшного, сэр.
– А кто их нанимал? – мельком поинтересовался Кощей.
– Они под патронажем принцессы Анны. Накрывать ужин, сэр?
Вот так закончилась разведка. Женька смирилась с тем, что ее взяли, только чтобы отвести подозрения от Кощея, а Кощей, после всех опасностей и треволнений, раздобыл информацию, за которой достаточно было спуститься на кухню.
Глава 8
На следующее утро произошли события, которых не ожидал никто, тем более Кощей.
С утра он решил обдумать сложившуюся ситуацию. Особенно его заинтересовало, с чего это принцесса Анна, единственная дочь ныне здравствующего короля Вильгельма Шестнадцатого, наследница престола и великая гонительница нечисти, взяла под свой патронат одних из самых ужасных созданий природы – метельщиков, или, как они сами себя называли, – чирчаков, и прочих с ними.
Думать просто так было лень, и Кощей позвал Женьку. Он молча достал доску, расставил шашки и развернул к себе «белую» сторону.
– Я не хочу играть, – предупредила Женька.
– Ты все равно играешь так себе, – заметил Кощей, – а мне надо подумать.
Три партии закончились за десять минут.
– Детка, для чего бы тебе понадобилась армия нечисти? – спросил Кощей.
– Воевать, – ответила Женька, расставляя шашки и, насторожившись, уточнила: – А вампиры будут? Нет, я серьезно. Я никогда в жизни не видела вампиров! И оборотней.
– Свожу тебя в зоопарк, – рассеянно пообещал Кощей. – Так все-таки?
– Имея под рукой нечисть, я бы увела ее куда подальше и там оставила. Вернее, я бы отдала нечисти половину отвоеванных земель и там оставила, а половину взяла бы себе. И заставила бы их платить мне дань людьми и золотом за то, что не лезу в их вотчину.
– Слово в слово как в том письме, что передал Майлз, – сказал Кощей и смел шашки с доски.
Он встал, прошелся по кабинету и энергично потер лицо.
– Проклятье! Двинься они на Русь обычной армией, соседи на дыбы встанут. Франкия и Немеция просто не позволят. Понимаешь, о чем я?
– Нет, – честно призналась Женька.
– Англия с таким ресурсом станет опасной. Это не понравится другим странам. Она и так традиционно держит флот, пугает им соседей. На суше полно колоний, три страны платят дань, как мы половцам, лишь бы никто не трогал.
Увлекательный разговор был прерван. В дверь деликатно постучались.
– Да! – раздраженно ответил Кощей.
Вошел Артур и церемонно сообщил:
– Ваш гость, лорд Максет, прибудет через двадцать минут. К чаю подать бисквиты или миндальное печенье?
– Тот самый гость, Артур? – Кощей сел за стол, невидяще уставившись на столешницу.
– Да, сэр.
– Какой еще гость, нас же здесь нет, – перебила Женька.
– О, этот всегда знает, где я, – усмехнулся Кощей, барабаня пальцами по столу. – И явится он ровно через двадцать минут.
Вздохнув, он перевел взгляд на Женьку.
– Всегда так поступает, – чуть виновато пояснил он, взъерошив волосы. – Вежливый.
– Значит, нас нашли?
Женька подобралась и прикрыла глаза, стараясь сообразить, как они будут сматываться на этот раз.
– Не дергайся, – угадал Кощей ее мысли. – Сядь спокойно.
Артур кашлянул, напоминая о своем присутствии.
– Конечно, печенье, – решил Кощей. – Все как обычно.
Поклонившись, слуга ушел, а Женька влезла с коленями на кресло, которое стояло с противоположной стороны стола, поставила локти на стол, подперла скулы кулаками и попыталась заглянуть в глаза Кощея.
– Дядя Максет, вы ведь что-то скрываете, да? – тихо спросила она.
– Как всегда, – отозвался Кощей, поднял голову и наткнулся на Женькин взгляд.
– Ну? – спросила девушка.
– Не нукай на дядю, – велел Кощей.
– Простите мою бестактность, – саркастически произнесла Женька, – но хватит врать уже. Не первый день знакомы. Что за тип рвется в гости, да еще заведомо предупредив?
В ответ Кощей промолчал. Решив, что на встрече, с кем бы она ни была, окажется лишней, Женька со вздохом принялась слезать с кресла.
– Белобог, – буркнул Кощей.
– Чего?
Женька замерла на полдороге к полу.
– Брат мой придет, Белобог, – признался Кощей.
– Так вы говорили, что вообще не знаете ни где он, ни что с ним!
– Я врал, – легко признался Кощей.
– Вы! После всего! Вы же говорили, что никогда мне не врали!
– Брось, – поморщился Кощей. – Я тебе только в этом и врал.
– Уже поверила!
– Говорю же. Белобог – дело семейное.
– Тогда ладно. – Подумав, Женька приняла довод Кощея, хотя и с некоторой обидой. – Я вас у себя подожду.
– Сиди уже, – взмахом руки Кощей вернул Женьку на место. – Глядишь, на пользу тебе пойдет.
– Разборки между братьями? – вскинула брови Женька. Этот жест она стянула у Кощея и теперь пыталась проверить, как он действует. Получилось плохо. По крайней мере, Кощей никак не отреагировал, даже внимания не обратил.
– Сиди тихо и не хами, – мрачно проинструктировал он. – Хоть поймешь, с кем связалась, домой запросишься.
– Знаете, у вас, похоже, просто депрессуха началась, – решила Женька. – Вид такой, словно вы все еще на дне Темзы. И вы без меня пропадете. Кстати! – встрепенулась она. – Кто из вас старший? Просто у меня есть брат двоюродный, так он…
– Никто не старше, – отмахнулся Кощей. – Мы родились как единое целое и были разделены волей отца не третью секунду от рождения. И я боюсь.
Он прихлопнул ладонью по столу, тяжело встал и прошел к двери. Женька смотрела, разинув рот. Мало того, что вечно самоуверенный злодей выглядел подавленным, так он еще и боялся.
