От страха Женька зажмурилась, рука с бокалом мелко задрожала.
– Вот успокоил, добрый дедушка, – укорил брата Кощей. – Ты бы еще молнией шмякнул для пущего эффекта.
– Это к Илье, – напомнил Николай.
Кощей лишь рукой махнул.
– Эй, детка, хватит дурака валять, выкладывай, что там у тебя?
Женька приоткрыла один глаз и удостоверилась, что все в порядке.
– Говорю, все знают, где ваша смерть.
– Расскажите мне, – попросил Николай и откинулся на спинку кресла, готовясь слушать.
– Давай-давай, – подбодрил Кощей. Он хотел принять ту же позу, но, бросив взгляд на брата, просто закинул ногу на ногу.
– Смерть на конце иглы, игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце…
– Заяц в шоке, – серьезно продолжил Кощей и тут же виновато осекся. – Все, молчу.
– Заяц в сундуке, а сундук висит на дубе в каком-то царстве, чаще всего в тридесятом, или на острове Буяне, – закончила Женька.
– Интересно, – помолчав, протянул Николай. – Ты это сам придумал?
– А в чем проблема? – обиделся Кощей. – Нормальный такой квест. Там по пути еще звери говорящие.
– Бедновато у тебя с воображением, – заключил Николай. – Яйцо в утке я еще могу понять, иглу и сундук тоже, но при чем здесь заяц?
– Сам попробуй, – огрызнулся Кощей.
– И много народу тебя «убивало»?
– Изрядно, – кивнул Кощей. – Даже вон она гоняла местного кролика.
– За зайца приняла? – понял Николай.
– Городской житель, что поделаешь, – развел руками Кощей.
– Это когда было! – воскликнула Женька. – Я не знала, что вы…
– Успокойся, – пресек Кощей.
– Так что с побрякушкой? – напомнил Николай. – Уравняем шансы?
– Белобогу бы отдал, – подумав, заявил Кощей. – Николаю – нет.
– Белобог сломал твой меч, а Николай принес извинения. Но как знаешь.
– Ты хоть намекни, что там затевается.
Николай в ответ разглядывал потолок.
– Не расколешься?
В ответ Николай принялся насвистывать веселенький мотивчик, еще больше став похожим на брата.
– Ясно. А про ларчик откуда узнал?
Музыкальные упражнения продолжались.
– Что ж, – Кощей начал злиться, – смею предположить, что ты побывал, вопреки всему, в том мире, где меня усыновили.
– Кто? Я? – Николай удивленно уставился на Кощея. – Ты шутишь? Мне туда нельзя, я там живой и здоровый! Неужели я бы посмел.
– Ах-ха. И, похоже, раз ты туда не совался, ты там никого не видел.
– Нет, конечно. Кого, например?
– Да вот хоть Гарбера.
– Нет, не видел, меня же там не было. И, как следствие, не мог знать, что кто-то там листает старые записи одного ювелира и колдуна, разбирающегося в жизни богов.
– Я так и знал. Правильно, сунься ты в тот мир, мог и без головы остаться.
– Точно. И уж конечно, я не сжигал ничьих записей. Хотя кое-какие слухи доходили, но так, по мелочи. К примеру, мне там один из местных попался, рассказал много интересного.
– Врал, – отмахнулся Кощей. – Он же бес.
– А я бог… почти. Думаешь, он мог мне солгать? Кстати, откуда ты узнал, что покойный был бесом?
Проигнорировав последний вопрос, Кощей стукнул кулаком по подлокотнику и решился.
– Что ж, Белобог, если тебе так нужен ларчик, я тебе его одолжу на время.
– Спасибо, брат, и потом, у тебя ведь запасной есть.
Вот тут Кощей на миг потерял самообладание.
– Откуда знаешь? – сверкнув глазами спросил он, но тут же взял себя в руки и расслабился.
– Птичка начирикала, – невозмутимо ответил Белобог и взял еще печенье.
Кощей кивнул сам себе, встал, прошел к полке и достал продолговатый футляр, тот самый, который разыскивал перед отлетом из замка. Он отнес его на столик и открыл. Внутри лежало несколько ключей странной формы и серебряный крест.
– Отмычки-то тебе зачем? – спросил Белобог.
– Тебе, святой человек, в таких вещах разбираться не положено.
– В общем, да. Наверное, родство сказывается. И, смотрю, защита слабовата, – скептически заметил Белобог.
– Да ну? Детка, подойди сюда, – позвал Кощей Женьку. – Подойди, не бойся, брат сегодня не кусается.
Женька перебралась ближе.
– Вытащи отсюда все.
На стол перекочевали отмычки и серебряный крестик.
– Все? – спросил Кощей.
Чуя подвох, Женька прощупала дно, простучала стенки и даже приподняла отставший край подкладки из потертого бархата.
– Все, – уверенно заявила она.
– Как ты это сделал? – Белобог заинтересованно подался вперед.
– Научу как-нибудь, если будешь себя хорошо вести, – отозвался Кощей.
Он взял совершенно пустой футляр и достал из него маленький серебряный ларчик филигранной работы. Тонкая резьба украшала крышку, стенки и даже крохотный замок.
– Держи, – помедлив, Кощей положил ларчик на протянутую ладонь брата.
– Красивая работа, – заметил Белобог, вертя в пальцах ларчик. – На полку поставлю, декор обновить. Ну все, я пошел.
Пожав на прощание руку брату и кивнув Женьке, Николай Угодник вновь стал благообразным дедулей и отбыл под тихий хрустальный перезвон.
– Выпендрежник, – хмыкнул Кощей и обратил внимание на Женьку. – Видишь, деточка, теперь мне, кроме пыток и заключения, ничего не грозит.
– Сплюньте, – испуганно посоветовала Женька.
Кощей сгреб в футляр валявшиеся отмычки и повертел в пальцах крестик.
– Сойдет, все равно пора на волю выходить, – решил он, пошевелил пальцами, разминаясь, и велел Женьке отойти и не мешать.
Он сел за письменный стол, положил перед собой крестик и принялся водить над ним руками, словно что-то растягивал. Дрогнув, серебро нехотя меняло форму. На лбу Кощея выступил пот, и он мотнул головой, стряхивая капли, но свои действия не прекратил. Постепенно крестик превратился в длинную тонкую проволоку. Передохнув пару секунд, Кощей, по-прежнему не касаясь серебра, начал делать движения, будто плетет. Проволока искривилась, как над пламенем горелки, покорежилась и вскоре, подчиняясь воле Кощея, приобрела форму ларчика. Он получился не столь изящен, как настоящий, но был тоже вполне достойного внешнего вида.
– Уф! – Кощей обессиленно откинулся в кресле, свесив руки и прикрыв глаза. – Детка, убери его в футляр, – вяло попросил он.
Женька подняла ларчик двумя руками и немного полюбовалась, затем с сожалением выполнила требуемое.
