К ним действительно спешил человечек, одетый в добротный коричневый камзол и узкие штаны. Росточком он был с семилетнего ребенка, но его голова была настолько непропорционально большой, что, казалось, она тянет его к земле. По крайней мере, лица его видно не было, зато на обозрение представлялась копна жестких спутанных волос, цвета прелой соломы. Торопливо доковыляв до Кощея, человечек поклонился, и Женька всерьез испугалась, что голова перевесит и человечек тюкнется в землю. Она даже рыпнулась поддержать, но, почувствовав взгляд Кощея, замерла на месте.
– Приветствую, ваша светлость, – скрипучим голосом произнес человечек.
– Здравствуй, Карл. Как у нас, все спокойно?
– Все хорошо, ваша светлость. Вчера прибыло несколько всадников, попросились в подвал, в ожидании вашего приезда.
– Как они?
– Сидят тихо, ваша светлость, – опять поклонился Карл. – Еще я отослал вам письмо, где указал, что урожай в этом году будет меньше, чем в прошлом, зато Дональд взял ученика.
– Который Дональд? Серебряных дел мастер? – уточнил Кощей.
– Он самый.
– Отлично! Кстати, познакомься, это моя племянница Джейн. Будь добр, присмотри за ней.
– Конечно, ваша светлость. Весьма польщен, мисс Джейн. Позвольте показать ваши комнаты.
Он первым засеменил ко входу в замок, за ним, прихватив Женьку под локоть, степенно проследовал Кощей.
Изнутри жилище выглядело гораздо уютней и ухоженней, чем снаружи. Ковры, зеркала, картины. На окнах – шикарные портьеры, в каждой комнате камин. Причем в зале – «бальном», как пояснил Кощей, – в камин, при желании, можно было припарковать автомобиль. Что-нибудь типа двух «Москвичей», поставленных друг на друга.
– Вот это да! – восхищенно озиралась Женька. – А потайные ходы здесь есть? Лабиринты всякие в подвалах, призраки?
– Не сомневайся, – серьезно кивнул Кощей. – Когда попытаешься первый раз самостоятельно отыскать столовую, точно решишь, что в лабиринт попала. А призраки…
Тут он выдал протяжный призрачный стон, преисполненный такой тоскливой угрозы, что Женька вскрикнула и отпрянула.
– Так сойдет? – как ни в чем не бывало спросил Кощей.
Лишь присутствие Карла удержало Женьку от крепких выражений. Кто его знает, как положено вести себя при управляющих.
– Вон там, – Кощей небрежно указал тростью, – комнаты для слуг, там столовая, я тебе потом нарисую, как туда пройти, наверху в этой стороне комнаты для гостей, в этой наши с тобой покои. Гостиных пять штук, я их тебе потом покажу. Столовых три, но до прихода гостей будем использовать Синюю. Как видишь, с названиями я не заморачиваюсь. Вон там – охотничья комната.
– С оружием и трофеями? – от удивления Женька даже про обиду забыла.
– Да. Потом посмотришь. Рогатины, луки, копья, арбалеты, ну и чучела, конечно.
– Зверей жалко, – заметила Женька.
– Я первый не начинал, – ответил Кощей. – Хотя… Четвертый этаж осмотришь сама, там все просто – кладовые, еще комнаты и что-то типа музея.
– Настоящего? – ахнула Женька.
– Доспехи, оружие, кубки, все, что накопили предки за двести лет. Вот твои апартаменты.
Карл распахнул высокую резную дверь и остался в коридоре, а Кощей с Женькой прошли в комнату.
Она была значительно больше, чем в особняке, и обставлена, как для приема гостей. Кресла и столы изящной работы, камин, у стены мягкий диван, под окном банкетка.
– Здесь гостей принимают, – небрежно заметил Кощей, – вон там спальная комната. Идем.
Из спальной вели две двери.
– Гардеробная и, простите меня, мисс, уборная, – насмешливо заметил Кощей. – Запаха не будет, не переживай. Ванная там же. Короче, разберешься. Теперь отдай распоряжение Карлу по поводу своего багажа.
– Карлу? – испугалась Женька.
Мелкого управляющего она безотчетно боялась даже сильнее, чем Артура.
– Ему, – довольно согласился Кощей и подбодрил: – Ну же! Ты моя племянница, прием затевается в твою честь. Действуй!
Он ненавязчиво вытолкал Женьку обратно в коридор.
– Как к нему хоть обращаться? – жалобно спросила по пути Женька.
– По имени.
– Э-э-э…
– Да, мисс Джейн, – отозвался человечек.
– Карл! – начало было положено. – Распорядись, пожалуйста, по поводу моего багажа.
– Конечно, мисс Джейн. Ваша светлость, будут еще распоряжения?
– Нет, все в порядке, – благосклонно ответил Кощей. – Ты отлично поработал, Карл, замок как новенький. Да, вели принести нам чай и бутерброды в комнату мисс Джейн.
– Конечно, ваша светлость, – проскрипел Карл и удалился, смешно перебирая коротенькими ножками.
– У меня от него мороз по коже, – призналась Женька.
– Молодец, – похвалил Кощей, и Женька, при всем желании, не смогла найти подвоха. – У тебя отличное чутье. Пойдем, мне надо руки помыть.
Оставив Женьку ждать чай, он прошествовал в ванную, быстро ополоснул лицо и руки и довольно вздохнул.
– Он тоже метельщик? – спросила Женька, едва Кощей вернулся.
– Ну что ты, не волнуйся, – успокоил Кощей. – Он катоблепас.
– Кто? Это что, зверьки такие? – засмеялась Женька. Очень уж смешным показалось ей название.
– Это такие карлики, – серьезно ответил Кощей. – Если посмотреть им в лицо, то умрешь. Но он лучший управляющий, какого можно найти. Честен до предела, люди его уважают.
– Еще бы, – севшим голосом согласилась Женька.
– Да брось, – отмахнулся Кощей. – Карл не опасен. Главное, соблюдать правила поведения. Вот об этом мы и поговорим. Через три дня грянет прием. Будь любезна за это время изучить замок как родной, научиться командовать слугами, и на приеме – он продлится не более пяти дней – не вздумай потерять меня из виду или потеряться самой. Доступно? Вот и славно. На тренировку, как я уже сказал, времени мало.
За чаем Кощей продолжал рассказывать, кто же прибудет и как должно себя вести с каждым гостем. Для облегчения задачи он преподнес Женьке тот самый свиток, на котором она писала первые вопросы к злодею. Девушка, краснея, поскорее их стерла. Вместо вопросов «какого хрена?» витиеватым почерком Кощея появились сведения обо всех гостях, которые прибудут по приглашению, и о тех, кто, вполне возможно, явится незваным.
– В остальном все просто – будь предельно вежливой, производи хорошее впечатление и ни под каким видом не теряйся из моего поля зрения.
– А в уборную? – ехидно спросила Женька, у которой от предвкушения приключений уже руки тряслись.
– Я тебя провожу, – заверил Кощей.
– Что ж, идемте. – Женька встала и расправила подол.
